Предисловие:
Изначально я писал техническое описание одного из персонажей для другого произведения. Но по мере описания переломного момента в жизни Ронды, я увлёкся и сделал из этого наброска рассказ.
Глава 1
Шаг, ещё один – Ро старается угадать, когда её ступни столкнутся с рыхлой почвой, но удается это не всегда. Она спотыкается, но удерживается на ногах. Резкий выдох, продолжительный, тяжёлый вдох. Воздух прокатывается по длинной трубке, присоединенной к маске, наполняя лёгкие. Ещё шаг. Почти ничего не видно. Мутный силуэт большого валуна неожиданно проявляется из густого тумана. Это хорошо, валун должен быть почти в самом конце пути. Шаг и ещё, веревка, привязанная к поясу, натянулась – надо поторапливаться. Ро медленно продвигается вперёд, её маленькие, худые руки вытянуты перед собой. Отец не велел держать их так, но они сами, против воли, поднялись, как только туман сгустился настолько, что стало трудно разглядеть, куда наступаешь. Шаг, вдох и выдох, затем ещё один шаг.
Каждый раз, опускаясь под туман, Ро старалась чем-то занять свои мысли, любыми вопросами и размышлениями, лишь бы отвлечься от жуткой окружающей атмосферы. Однако по мере приближения к концу пути концентрация ослабевала, и девочка чувствовала, как одиночество и страх охватывают её все сильнее. О том, что Ро не одна напоминали лишь дыхательная трубка, поднимающаяся вверх, без нее ядовитый туман задушил бы маленькую девочку всего за пару вдохов, и веревка, - связка с отцом, который прокладывает путь и задаёт направление. Ро боялась даже подумать о том, что будет, если веревка отвяжется или дыхательная трубка выскочит из маски...
Шаг за шагом рыхлая почва сменилась каменистой, а вокруг стало светлее. Ро почувствовала сильное желание броситься вперед. Она знала, что уже совсем скоро поднимется достаточно высоко, чтобы мгла окончательно развеялась. Но надо соблюдать осторожность, чаще всего ходоки совершали ошибки именно в такие моменты, когда переход подходил к концу. Еще один шаг и впереди уже просматривается силуэт отца. Он медленно поднимается по скалистой тропке, в его руках длинный шест, от верхушки которого тянутся дыхательные трубки - одна к нему, а другая к Ро. На его плечах походная сумка, а за спиной висит большой топор. От широкого пояса тянется толстая пеньковая веревка, прямо к поясу Ро.
Теперь уже стало отчетливо видно, куда ступает нога. Девочка ловко и уверенно следует за отцом. Густой туман сменился едва заметной дымкой. Возникло нестерпимое желание как можно скорее снять тяжелую, душную маску. Но Ро не спешила, ведь даже слабая концентрация мглы легко может замутить разум и нарушить дыхание.
Отец поднялся на следующий уступ и остановился. Они уже должны были достичь безопасной высоты. Ро представляла, как под маской он хмурит брови, а его немигающие глаза внимательно изучают каждую пядь земли, которая раскинулась перед ними. Вскоре он обернулся и протянул руку. Ро уцепилась за нее и через мгновение оказалась на уступе рядом с отцом.
* * *
В их маленьком отряде отец был "зрячим" - ходоком, который идёт впереди и прокладывает путь для всей группы, а Ро отводилась роль "замыкающего". Согласно правилам, в конце перехода, когда вся группа достигла безопасного места, замыкающий должен убедиться, что шест с дыхательными трубками надежно закреплен. Затем он должен подать сигнал своему "зрячему" о том, что он снимает маску. Спустя несколько минут, когда группа убеждалась, что с замыкающим все в порядке, они тоже могли снять свои. Может показаться, что в этом есть некая жестокость, однако ходоки были известны своим практичным подходом. В случае возникновения опасности, отец всегда был в состоянии оттащить ее обратно в безопасное место. А если отравится он, то при всём желании она ничем не сможет ему помочь. Ро обошла вокруг шеста, ухватилась и подергала его, чтобы убедиться, что он крепко стоит. Затем девочка сделала жест рукой, показывая, что снимает свою маску, и отстегнула ремешки. Мир сразу же наполнился запахами. В первую очередь, конечно, ощущался запах кислой гнили — вечного спутника мглы. Но помимо него, в воздухе витали сладковатые и душистые ароматы весенних цветов, которые щедро усеяли этот островок земли. Они наконец-то добрались. Ро расплылась в улыбке и, не сдерживаясь, хихикнула.
Весь переход до острова Гнилой сосны занимает около дюжины минут. Если смотреть сверху, над туманом, то пробежать его по прямой можно было бы намного быстрее. Но под мглой не ходят по прямой – путь там будет таким, как подскажет дно, и ступать надо очень аккуратно. Если подскользнуться, то дыхательная трубка вылетит, и дальше всё зависит от того, как надолго сможешь удерживать дыхание. И это только одна из самых очевидных опасностей, которые скрываются под туманом.
Сам остров — небольшая полянка полсотни шагов в поперечнике, усеянная цветами и жиденькими клочками травы. У южной стороны, уже на самом склоне, высится старая сосна. Её мощные корни оголились и нависли над клубящейся под островом дымкой. От этих оголенных корней и дальше по стволу расползлась зараза. Несмотря на то, что дерево выглядит больным, оно прочно стоит здесь уже не одно десятилетие, будто бы подружившись с мрачной и зловонной мглой. За сосной, под скалистым склоном, начинается лес. Там деревья уже полностью находятся во власти мглы. Они выглядят жутко: их ветви поросли наростами и оплетены паутиной, некогда прямые стволы изогнулись и скрючились. Однако при сжигании их в печи, они дают сильный жар, а также из них добывают ценный ресурс — бурое масло.
Кроме Ро и её отца сюда никто не ходит. Жители деревни боятся опускаться под туман, и навыков в этом деле у них нет. Он то - бывший ходок, обученный прокладывать путь в мгле, и снаряжение у него есть. Именно поэтому он избрал себе редкую профессию лесоруба.
Отец разложил содержимое своего мешка на земле и поочередно проверял каждый инструмент. Ро крутилась рядом, ей хотелось как-то помочь, но сейчас от неё ничего не требовалось. В такие моменты лучше не отвлекать отца. Ро проверила припасы. Хватит, чтобы один раз хорошенько пообедать и ещё останется небольшой запас на непредвиденный случай. Задерживаться на острове Гнилой сосны они не планировал. Ночью здесь становится опасно. Если станет холодно, мгла может подняться на пару локтей, и тогда дышать здесь будет уже нельзя. Поэтому экспедиции за древесиной проводились только в светлое время суток. Сегодня погода располагала: солнце светило ярко и приятно согревало, небо было чистым, без облачка, а лёгкий ветерок приносил освежающий воздух.
Ро проследила, что отец завершил приготовления и подала голос:
— Пап, все в порядке? Я же сегодня не совершала ошибок, да?
— Все в порядке, милая, ты сделала все как надо, — отец на мгновение поднял голову и улыбнулся. Жаль, что теперь он улыбается редко.
— Так, а теперь давай повторим, что ты должна делать дальше.
Девочка обхватила рукой конец направляющей веревки, привязанной к ремню отца.
— Когда тень от сосны дойдет до круга из камней, я долго тяну один раз, — она потянула за веревку и спустя пару секунд ослабила её. — А если на горизонте появятся облака, я тяну три раза короткими. Если увижу движение во мгле, сделаю один короткий и один длинный, а если что-то ещё случится, делаю длинный и два коротких, — Ро склонила голову набок, щурясь от солнца и ожидая реакции отца.
— Умничка. Сегодня я займусь вот тем деревом, — отец указал на голые, скрюченные ветви в двадцати метрах под поляной. — Думаю, его мы сможем выменять на целый мешок муки. Ро, не скучай, следи за небом и поглядывай во мглу. Помни, моя жизнь зависит, от твоей внимательности.
Ро утвердительно кивнула, её губы поджались, и от былого энтузиазма не осталось и следа.
— Паап, если я долго смотрю, то мне кажется, что оттуда что-то наблюдает за мной, и мне тогда страшно, — сказала она.
— Эй... — отец присел рядом с Ро и приобнял её за плечи. — Милая, во мгле нет зла, просто она такая… не для людей. Она живёт сама по себе, а мы сами по себе. Не надо её бояться.
— Но она убивает, — прошептала девочка.
— В воде тоже можно захлебнуться, но она же не желает тебе зла, — отец ответил.
Ро кивнула.
— Хорошо, я не буду бояться. Ну давай, иди уже скорее. Чем быстрее ты срубишь, тем быстрее вернешься.
* * *
Ро сидела в сторонке, внимательно наблюдая за тем, как отец готовится. Он осмотрел маску, надел её, затянул ремешки, сделал несколько вдохов, проверяя герметичность дыхательных трубок. Ему предстояло свалить большое дерево в одиночку, а среди его инструментов были только небольшая пила с каменными зубьями, крепкий топор и набор клиньев. Срубить дерево под мглою - задача не из лёгких. Дыхательная маска затрудняет дыхание, а защитный костюм ходока сковывает движения. Уже через пару ударов пот начинает стекать ручейками по спине. Несмотря на все трудности, отцу предстоит провести несколько часов, методично нанося удары по стволу.
Закончив подготовку, отец подал сигнал о том, что начинает спуск. Ро помахала ему рукой и заняла свой наблюдательный пост на самом краю.
Отсюда открывался великолепный вид: огромный, бескрайний простор с океаном мглы, тянущимся до самого горизонта. Немного южнее высились зубья скал, пронзая пелену. Когда поднимается сильный ветер, мгла клубится вокруг этих скал, будто гневаясь и пытаясь поглотить их целиком, но они пока устояли. Иногда Ро думала, что она смотрит на облака сверху, а под ней — густые, серые тучи, что обычно несут дождь. Только в отличие от обычных туч, мгла не рассеивается никогда. Она простирается по земле и уходит очень-очень глубоко. Никто точно не знает, что находится в её глубинах. Некоторые ходоки рассказывали легенды о том, что давным-давно внизу также жили люди. У них было много земли, изобилие еды и места, их жизнь была беззаботной и легкой. Но потом мгла начала подниматься все выше и выше, пока не загнала их на самые вершины.
Отец спускался по пологому склону с южной стороны острова. Его путь пролегал между высокими валунами, поросшими мохнатым лишайником, и с каждым шагом он всё глубже погружался во мглу. Вот уже его ноги скрылись из виду. Это зрелище каждый раз вызывало тревогу, хотя Ро сопровождала отца уже множество раз и должна была привыкнуть. Она взяла конец сигнальной веревки в руку и стиснула его в ладоне. Это успокаивало. Надо лишь потянуть, и отец "услышит" её. Он отошёл ещё дальше, и туман полностью скрыл его из виду. Теперь, на ближайшие часы, она - главная на этом участке земли.
Нести дозор - это только кажется простым занятием. Далеко не каждому под силу на протяжении нескольких часов внимательно следить за небольшим участком мглы. Уже спустя дюжину минут это зрелище убаюкивает. Изменчивая мгла переливается и клубится, будто стараясь увлечь и увести взгляд в сторону. Ро наметила несколько точек, за которыми она будет наблюдать. Одна из них - ветви указанного отцом дерева. Другая - три шеста, чуть правее этого дерева, в этом месте отец должен повесить дыхательные трубки, чтобы освободить себе руки для работы. И ещё небольшая прогалина, в которой земля возвышалась достаточно высоко, чтобы можно было видеть очертания поверхности, поросшей кустарником.
Долго ждать не пришлось. Сначала Ро заметила слабое покачивание одного из шестов, что означало, что отец уже достиг указанной точки. А вскоре послышался первый удар топора. Звук был приглушенным, но четким. Теперь надо только ждать. Если дерево большое, весь день уйдёт только на то, чтобы свалить его. Ро представила себе высокую кучу дров, которая получится из него. Древесина, которую добывал отец, была настоящим сокровищем. Она служила и как топливо для очага, и годилась для изготовления мебели и рукояток для инструментов. А из свежей древесины можно было извлечь немного бурого масла. Если бы такое дерево добыли деревенские лесорубы, они заломили бы огромную цену. Но отец никогда не жадничал при обмене дров. Он соглашался почти на любую цену, которой хватало на то, чтобы прокормить их с Ро. Сельчане понимали, что это не честно, но в его защиту никто не выступал, да и сам он негодования не проявлял. Однажды, когда отец поменял большую вязанку дров на крохотную миску пшеницы, Ро спросила его:
— Пап, а ведь ты можешь попросить больше еды в обмен на дрова?
— Да, милая, могу, но делать этого не буду. Я прожил в деревне уже много лет, но для них я по прежнему чужак. К тому же я из ходоков, а значит по их мнению я дармоед, не способный прокормить даже себя самого. Если я запрошу справедливую цену, чтобы получать больше еды или более просторную комнату в общинном доме, они возненавидят меня ещё сильнее, — отец произнёс это без злобы, он давно примирился с этой мыслью.
— Ты повзрослеешь и сможешь лучше понять этих людей.
Ро сомневалась, что с возрастом её отношение изменится, ей не нравилось, как сельчане обращались с отцом. Ей вообще было непонятно, как они живут, чего хотят и о чем мечтают. Казалось, для них каждый день был просто борьбой за сытый желудок. Они не говорили о других деревнях, старались избегать любых разговоров про мглу, как должно принимали голодные смерти после зимы. Все они смирились и прятали свою трусость за холодным безразличиям к чужим бедам.
Краем глаза Ро заметила какое-то движение на прогалине. Что это было? Ро немного натянула веревку, но сигнал подавать пока не решилась. Она пристально уставилась на небольшой участок земли, окруженный дымкой. Ничего не происходит. Кустарник недвижим, значит, ничего крупного не проскочило мимо. Показалось? С мглой такое иногда происходит, легкий ветерок может привести в движение застоявшийся туман, тогда он распадается на пряди, закручивается, стараясь вновь занять всё доступное пространство. Если в этот момент не смотреть прямо в это место, то почудится, будто там передвигается что-то живое. Ро перевела взгляд на тень от гнилой сосны. Пока она прошла только полпути к кругу камней, которые отец выложил как ориентир. Нет, без уверенности подавать сигнал глупо. Ещё пару минут Ро следила за прогалиной, затем осмотрела горизонт. Небо чистое, облаков нет.
Каждый раз, когда Ро долго всматривалась в горизонт, ей на ум приходили мысли о тех далеких землях, которые скрыты где-то там. Она с упоением фантазировала о том, как когда-нибудь отправится с отцом в те дальние края. Возможно, они даже найдут неизведанный островок и смогут основать там новое поселение, построят просторный дом и будут честно распределять еду. Обучат всех жителей ходить под мглой, чтобы дров и еды всегда было в достатке. За этими мыслями Ро достала лепешку из запасов и отломила от неё маленький кусочек. Лепешка уже подсохла и покрылась твёрдой коркой, тетушка Клара в этот раз добавила орехов и сушеных ягод. Ро обожает эти лепешки, если бы было можно, она уплетала бы их одну за одной.
Тень продвинулась ещё ближе к кругу из камней, стук отцовского топора доносился размеренно, небо было по-прежнему чистым. Ро задумалась, когда же отец продолжит её обучение. Ей хочется больше помогать ему, но пока он не доверяет ей самостоятельно ходить подо мглой, и для того чтобы носить шест, ей не хватает сил. Хотя, чего уж там, не все опытные ходоки способны долго нести шест длиной в два человеческих роста на протяжении длительного времени. Но больше всего Ро мечтала обучиться искусству "зрячего" ходока, того, кто идёт впереди и прокладывает путь. Ей хотелось самой исследовать местность, попробовать найти нехоженные тропы и увидеть диковенных созданий, о которых она слышала только рассказы. Ро отщипнула ещё кусочек лепешки и с удивлением обнаружила, что почти съела её целиком. Ну теперь от отца влетит. В прошлый раз она также замечтавшись, уплела припасы до полудня.
Она поспешно уложила остатки лепешки на место, поднялась и прошла от одного края острова до другого. Воздух уже прогрелся, вокруг цветов жужжали мелкие насекомые. Чем же ещё занять себя, чтобы не задремать на посту? Она медленно подкралась к цветку и стала наблюдать за тем, как пчела зарывается в наполненную нектаром сердцевину. Цветы на поверхности такие красивые и безмятежные, приятно пахнут, и из них можно делать вкусные приправы. А вот цветы подо мглою - совершенно иные. Встречаются они нечасто и представляют большую опасность. Отец как-то показывал Воросянку недалеко от деревни. У этого куста крупный ярко-алый бутон, размером с дыню, а при раскрытии он выбрасывает целое облако спор. Они очень едкие и, конечно, ядовитые. Среди ходоков бывали случаи, когда споры оседали на одежде и так попадали в поселения, а там их можно случайно вдохнуть или проглотить. Отсюда и пошло правило - после длительного перехода сразу же снять свой походный костюм и отмыть его.
Ро осмотрела небо, на востоке появились легкие перышки облаков, но ветерок был таким слабым, что до их приближения пройдёт ещё немало времени. Тем временем тень уже коснулась круга камней. Ро схватила сигнальную веревку и подняла её, чтобы она не провисала. Затем затаила дыхание и с силой дёрнула веревку, а через несколько секунд ослабила её и стала ждать. Звук топора прекратился. Значит, отец заметил сигнал. Ро вернулась на свой наблюдательный пост на обрыве. Вот пошатнулись шесты для дыхательных трубок, осталось подождать совсем чуть-чуть и он появится. На прогалине будто опять что-то двинулось. Ро присмотрелась, выждала немного, но там по-прежнему ничего не происходит. На этот раз у неё было больше уверенности, что там что-то прошмыгнуло. Подавать новый сигнал не имело смысла, отец всё равно возвращается. Сердце девочки забилось сильнее, воображение начало рисовать картину, где отец, ничего не подозревая, медленно и аккуратно ступает в сторону островка, а за его спиной в ядовитом мареве неведомый хищник крадётся, готовый напасть со спины. Ро побежала навстречу, приближаясь к спуску. Ну где же он? Разве не пора ему уже показаться?
— Па-а-ап!
Ответа не последовало, лишь жужжание пчёл и слабый шелест травы.
— Па-а-а-ап, ты где?! - голос Ро дрогнул, а в горле появился комок.
Наконец из-за дальнего валуна показалась фигура. Да, это был отец, вот он, цел и невредим. Ро постаралась глубоко дышать, чтобы не показать отцу чуть было не захлестнувшую её панику. Теперь всё в порядке.
Я пол страницы продиралась сквозь словесную чащу, пересыпанную зловещими недосказанностями обещающими опасность, а оказалось, что это всего лишь очередной поход лесоруба за новой партией бурого масла, и зачем такие сложности со снаряжением? Вполне бы хватило противогазов, молчу-молчу, и читаю:
Вроде все по канону, но я за-сы-паю, все жду, что вон, там за поворотом, возникнет новый поворот. но его нет, есть только неторопливое повествование о простом быте заботливого отца и маленькой, миленькой девчушки. Но я не буду ныть по отсутствию движухи - разбаловали нас эти новомодные "экшены и "треши". Может, читателям и надо хорошей, фэнтезийной истории, где через повседневность насаждаются теплые, семейные традиции и человеческие отношения.