Аннотация

В провинциальном Вегдоре, в день ежегодного схождения «Чёрной звезды», имперские агенты — Кларисса и её наставник Артур — расследуют странное поведение очередного «живого святого». За фасадом древней религиозной традиции скрывается заговор эльфийской разведки, коррумпированных дворян и жестокого культа, превращающего людей в марионеток. Расследование перерастает в масштабную операцию против государственной измены, а цена правды оказывается смертельной.

Часть 1

Кларисса входила в комнату настороженно, помня о вредном характере наставника и его не самом добром чувстве юмора. Им пришлось арендовать одну комнату на двоих. Все трактиры Вегдора были переполнены, люди стекались в этот провинциальный городишко раз в год, дабы воочию увидеть сошествие живого святого. Вальтен был достаточно лоялен к верованиям, хоть официальной религией считалась церковь близнецов Литары и Рагота, но учитывая что в империю присоединялись новые регионы и иногда и народы, со своими богами, их старались не притеснять. Те же орки, крайне редко переходили под длань брата воина, предпочитая возносить хвалы и тризны предкам и духам. В уважение к их вере, даже в Вальграде распологался большой круг, где зеленокожие могли восславить предков славным поединком до первой крови или ритуальным танцем.

Вегдор бывший частью королевства Трид, вошедшее в состав Вальтена сотню лет назад, на своей территории исповедовал странную религию, поклонения живым святым и пожалуй это была единственная вера, на которую очень косо смотрели жрецы близнецов.

Раз в год с горы спускалась черная звезда, точнее сфера, проносилась по городу и выбрав человека растворялась в нем. Целый год ему молились как живому святому, а тот передавал волю божества. К слову имени у него не было, лишь посланец, а называли его просто бог. Святой мог творить чудеса, даже не будучи одаренным, это кстати было главным условием выбора. В его силах было лечить больных, призывать дождь и напротив усмирять непогоду. Храмов не было, святой ходил по королевству, покинуть он его так же не мог, подходя к границам бывшего Трида, словно упирался в невидимую стену. Везде его привечали, еду и ночлег предоставляли бесплатно, как и женщин. Впрочем любая была готова лечь со святым. По прошествии года святой приходил обратно в Вегдор, там в определенное время его тело возносились вверх, звезда вырывалась из его груди, а окровавленный труп падал вниз, сфера же уносилась обратно на гору, что бы через неделю вновь спуститься с нее выбирая нового святого.

Церковь близнецов бурчала, и шипела, видимо окончательно утомив своими намеками. Владислав 5 вызвал Артура и попросил разобраться в чем дело. Альтус заявив что у него полно своих дел тактично слинял, Линь философски ответил, что не его дело кто во что верит, наотрез отказался впутываться в разборки церквей. Герхардт отсутствовал по уважительной причине, разбираясь с гномами, точнее с тем до чего они докопались, вот и получилось что под рукой оказалась лишь Кларисса, не успевшая придумать отговорку.

-Артур?- девушка всмотрелась в полутьму наполненную скрипом кровати и стонами, увидела два обнаженных силуэта на кровати, ойкнула и захлопнув дверь в комнату решила подождать наставника и командира в обеденном зале. Да и перекусить не мешало.
Спустя полчаса, когда девушка уже лениво догрызала вторую ножку курицы, отхлебывая неплохое пиво из деревянной кружки, Артур плюхнулся напротив неё. Кларисса отметила, что за пару минут до него, по лестнице спустилась местная служанка, поправляя платье.
-Стучаться не учили?- буркнул Артур, заглядывая в полупустой кувшин, стоящий перед Кларой.
Помотал им и опрокинул вливая в глотку остатки пенного. Шумно рыгнул, утирая пену.

Кларисса, уже привыкшая к его манерам, лишь подняла бровь.
—Учили. Также учили, что если наставник и командир назначает встречу в своей комнате, то его там и ждут. А не... занимаются полевыми исследованиями местного животного мира.
—Это и есть часть расследования, — парировал Артур, поймав взгляд трактирщика и сделав знак двумя пальцами, чтобы тот нес еще выпивки. — Лучший источник информации — это местные. А самые болтливые и осведомленные местные — это служанки в трактирах. Они знают все сплетни, все новости и все тайны. Моя новая подруга Маришка, например, оказалась невероятно щедра на детали.
—Не сомневаюсь, — сухо ответила Кларисса, отодвигая тарелку. — И какие же тайны Вегдора она вам открыла, кроме расположения родинок на своей спине?

Артур усмехнулся, его острые глаза сверкнули в полумраке зала.
—А ты язвительна сегодня. Альтус бы оценил. Во-первых, нынешнего святого зовут Эдгар. Парень с фермы в паре лиг отсюда. Выбран был год назад. До этого был тихим, работящим, выпивал редко. Теперь же... — Артур сделал театральную паузу, пока трактирщик ставил перед ним новый кувшин и еще одну кружку.
—Теперь же? — не выдержала она.
—Теперь он ведет себя как последний скот. Объедается лучшей едой, требует самых дорогих вин и самых красивых женщин. Причем не одну, а сразу нескольких. Сгорел дотла его родной дом — он даже не вышел посмотреть. Сломал ногу младший брат, умолял о помощи — святой отказался его исцелить, сказал, что «воля Бога не в мелочах». Людей, которые чем-то ему не угодили, по его слову избивает стража.

Кларисса нахмурилась.
—Но ведь он творит чудеса? Дождь, исцеления...
—Творит. Избранно. За большие пожертвования в свою личную казну. Маришка говорила, что в прошлом месяце он заставил цвести сад у богатого купца, чья дочь очень ему приглянулась. А на следующий день отказался исцелить умирающего ребенка в соседней деревне, потому что у родителей не нашлось достаточно золота.

В глазах Клариссы вспыхнуло отвращение.
—И это... святой?
—Вот именно что «это», — мрачно произнес Артур, отхлебнув пива. — Маришка также проболталась, что такого еще не было. Прежние святые были добры, милосердны и щедры на чудеса. Этот... будто подменили. Люди шепчутся, что, может, Бог разгневался на них, но боятся говорить вслух.

— Когда церемония? — спросила Кларисса, уже всем существом чувствуя подвох.
—Послезавтра на закате. На центральной площади. Эдгар вернется, Звезда выйдет из него и улетит обратно на гору. А нам, моя дорогая ученица, нужно будет быть там и внимательно смотреть.
—На что именно?
—На все. Но в первую очередь — на то, куда упадет этот «безжизненный труп». Потому что если то, что рассказывает Мари — правда, то я почти не сомневаюсь, что тело Эдгара кто-то очень не захочет показывать людям слишком близко.

Артур откинулся на скамье, и его взгляд стал острым и собранным, каким он бывал только перед самым интересным этапом работы.
—Церковь Близнецов права. Здесь пахнет ересью. Но не той, о которой они думают. Здесь пахнет большой, жирной крысой, которая прикормила у себя за пазухой местного божка. И наша задача — вытащить ее на свет Божий. До послезавтра тебе предстоит поболтать с местными жрецами. Неофициально. Узнай, что они на самом деле думают о своем «Боге».

Кларисса кивнула, ее собственная настороженность сменилась деловым азартом.
—А вы?
—А я, — Артур зевнул и потянулся, словно огромный кот, — пойду продолжу «полевые исследования». Вдруг Мари вспомнила еще что-нибудь интересное. О рыцарях, например.

Кларисса удивленно посмотрела на него.
—При чем тут рыцари?
—А вот, — Артур хитро прищурился. — Потому что уже третья девушка обмолвилась, что перед тем, как стать святым, скромный фермер Эдгар несколько раз виделся с какими-то людьми в дорогих плащах с брошами в виде... какой там символ у местной знати?
—Чёрной Звезды, — медленно произнесла Кларисса.
—Именно. Совпадение? Не думаю. Иди, работай. И стучись, черт побери, в следующий раз.

Новый кувшин опустел быстро, Артур явно потратил не мало сил. Двумя могучими глотками осушив последнюю, он подмигнул ей и направился к выходу, оставив Клариссу с кружкой пива и с новыми, гораздо более тревожными мыслями.

Народу и правда было много, не такой уж и густонаселённый город разом превратился в гудящую шумную толпу. Люди стояли группами и парами, шумно обсуждали представшее явление, лица были вдохновленными, на них читалась радость предвкушения.
-Безумцы,- буркнула Клара проталкиваясь между двумя большими группами перегородившими проход на площадь.- Как можно радоваться чьей-то смерти.
Она и правда не понимала, ведь любой из собравшихся мог стать следующим. Девушка никогда не согласилась на могущество, зная что внутри начал тикать смертельный таймер, отсчитывая время до твоей смерти.

Но у людей судя по всему было другое мнение. На площади пели, танцевали. Она вся была украшена гирляндами, разноцветными фонарями и цветами. В центре круга красивая черноволосая девушка, в ярком платье с пышными юбками, крутилась в быстром танце, под громкие хлопки и одобрительные крики. Ее лицо раскраснелось, в глазах горел восторг, она явно наслаждалась. Клариссу передёрнуло. Впрочем если верить информации Артура, то последний святой был той ещё мразью, возможно люди надеялись, что новый будет лучше.

В своем сером мундире, она чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Обычно задания, что приходили Когтю, были редко связаны с праздниками. Они были острым, холодным клинком, вонзаемым в гнойник проблемы, а не зрителями на ярмарочном представлении.

Она злилась. Злилась на этот абсурдный праздник вокруг чьей-то предстоящей смерти. Злилась на людей, готовых продать душу за год вседозволенности. Но больше всего — на Артура.

Артур обладал крайне сложным и колючим характером. Его пристрастие к выпивке и женщинам раздражало Клариссу куда сильнее, чем должно было раздражать просто подчиненную. Она своим женским чутьём ощущала, что не нравится ему. Не то чтобы он был груб — с ней, напротив, даже вежлив, в своей специфической манере. Но в его глазах не было ни капли того интереса, с которым он смотрел на ту румяную служанку. Для него Кларисса была просто инструментом. Ещё одним Когтем. Полезным, но абсолютно бесполым.

Даже Герхардт, не интересовавшийся ничем, кроме механизмов и чертежей, время от времени делал ей пускай и дежурные, но комплименты. Артур же... Он её не замечал вовсе. И эта мысль ранила куда сильнее, чем она готова была признаться.

«Соберись, дура, — мысленно отчитала она себя, с силой сжимая кулак. — Ты не на свидании. Ты на задании. Его личное мнение о тебе — последнее, о чём нужно думать сейчас».

Она заставила себя выбросить из головы мысли о командире и сосредоточиться на толпе. Её взгляд, привыкший подмечать детали, скользил по лицам, жестам, позам. Да, большинство ликовало. Но не все.

В тени под аркой одинокий старик смотрел на площадь с нескрываемой ненавистью, его пальцы судорожно сжимали посох. Молодая женщина, прижимающая к груди ребёнка, выглядела не радостной, а испуганной, её глаза бегали по толпе в поисках спасения, которого не было. Группа загорелых мужчин в простой рабочей одежде, вероятно, фермеров, стояла мрачно и обособленно, перешёптываясь о чём-то своём. Их лица не выражали восторга.

Раскол, — мгновенно проанализировала Кларисса. Не все здесь слепо верят. Не все согласны. Значит, есть с кем поговорить.

Её задачей были местные жрецы. Но жрецы — официальные лица. Они вряд ли станут откровенничать с незнакомкой из столицы. А вот эти люди... напуганные, злые, несогласные... Они могут стать куда более ценным источником информации.

Сделав последний глоток пива, Кларисса поставила кружку на подоконник и двинулась вдоль края площади, стараясь не привлекать к себе внимания. Её цель теперь была — мрачные фермеры. Они выглядели солиднее и основательнее, чем испуганная женщина, и менее яростно, чем старик.

Она подошла к ним, приняв максимально нейтральное и дружелюбное выражение лица.
—Простите, — начала она, стараясь говорить на местном диалекте. — Я из дальних краёв. Впервые на вашем празднике. Не подскажете, когда начнётся... главное действо? Все так радуются, а я ничего не понимаю.

Мужики обернулись на неё. Их взгляды были настороженными, оценивающими. Самый старший из них, с седой щетиной и умными, уставшими глазами, хмыкнул.
—Радуются те, у кого совесть чиста или голова пуста, девушка. Или те, кто надеется урвать свой кусок от нового святого.

— Значит, не все ждут нового Посланца с радостью? — мягко спросила Кларисса.

— Нынешнего многие дождаться не могут, — угрюмо буркнул другой, помоложе. — Чтобы он убрался к своему Богу. И желательно поскорее.

Старший фермер одёрнул его взглядом, но тот уже не мог остановиться.
—Мой брат... Он пошёл к нему за помощью, жена умирала в родах. Умолял, на колени пал. А этот... этот святой... сказал, что его время слишком ценно, чтобы тратить его на какую-то бабу. Приказал вышвырнуть его. А на следующий день заставил цвести вишни в саду у лорда Каэла, потому что его дочурке захотелось полюбоваться! Жена моего брата умерла. И ребёнок тоже.

В его голосе звучала такая горечь и боль, что Клариссе стало не по себе. Картина, нарисованная Артуром, обретала чёткие, ужасающие черты.

— Молчи, Торбин, — строго сказал старший. — Не время и не место. Незнакомка, тебе лучше пойти и порадоваться с остальными. А то не ровён час, стража заметит, что ты не там улыбаешься, и решит, что ты... нелояльна.

В его словах прозвучала откровенная угроза. Угроза не со стороны стражи, а со стороны самой системы.

Кларисса кивнула, делая вид, что напугана.
—Поняла. Спасибо за совет. Она отошла от них, сердце учащённо билось. Артур был прав. Здесь что-то гниёт. И гниёт не только в нынешнем святом, но и в самой этой вере. Страх, принуждение, коррупция.

Она посмотрела на танцующую в центре площади девушку. Та всё так же кружилась в вихре радости, её яркое платье мелькало, как окровавленное крыло бабочки на фоне наступающих сумерек.

Праздник жизни внезапно показался Клариссе грандиозными, пёстрыми похоронами. Похоронами чьей-то души. И она чувствовала, что очень скоро им с Артуром предстоит выкопать гроб.

Ещё час прошел за бесцельным хождением по городу. Она вновь замечала хмурые лица, мелькающие в толпе. Но пытаясь заговорить с ними, натыкалась лишь на подозрительные взгляды. Одна женщина, с худым измождённый лицом, едва не вцепилась ей ногтями в лицо, когда она спросила, что ей плохого сделал нынешний святой. Безумную, с трудом смогли оттащить два сопровождавших не мужчины, по виду братья. А Кларисса поспешила убраться подобру.

Несколько раз мелькали люди в темных плащах, явно из дорогой материи, но они быстро куда то исчезали, словно растворяясь в переулках. Кларисса же не решалась переходить на бег, преследуя, боясь привлечь к себе излишнее внимание. Однако по видимому внимание она привлекла. Свернув в один из переулков, она увидела, что дорогу ей перекрыли трое людей в черных мешковатых одеяниях, с замотанный и лицами.
-Так так,- произнес один из них, хриплым неприятным голосом.

Клара почувствовал движение за спиной. Оглянулась. Еще два силуэта появились в конце переулка, перекрывая путь назад. В руках у появившихся тускло отблескивали, полированным деревом, короткие дубинки.
-В нашем городе не любят, когда суют нос не в свое дело,- гнусно ухмыляясь произнес явно главарь, похлопывая дубинкой по ладони. Кларисса не видела его лица, но могла легко дорисовать выражение его лица, опираясь на голос. Устало выдохнула. Они не были одарёнными. Клара вообще приметила, что одаренных в этой провинции было крайне мало.
-Что случилось,- она подпустила немного дрожи в голос, решив отыграть дурочку, что забрела не в то время и не в то место.- кто вы такие?
-Мы?- главарь явно торжествовал, глядя как последние капли уверенности покидают их жертву.- неравнодушные граждане, что очень не любят шпионов и ищеек.
Он шагнул вперёд, его подчинённые так же потянулись за ним. Сзади послышалось сопение.
-У меня есть немного денег,- она дрожащей рукой протянула в его сторону пригорошню серебра,- пожалуйста ну трогайте меня...
Сложнее всего было заставить себя звучать так, будто она вот-вот расплачется, покуда в душе начинала клокотать ярость и жажда схватки. Пять посредственных бойцов, для капитана гвардии, это даже за разминку нельзя считать.
-Деньги мы пожалуй возьмем,- значимо кивнул главный,- давай снимай одежонку, посмотрим чем ты еще можешь компенсировать свое излишнее любопытство.

В душе девушки уже разгорелось пламя даже не ярости, а чистой ненависти. Более терпеть она не могла. Короткий клинок свистнул покидая ножны, блеснув в темноте. Однако это вызвало лишь смешки и новые сальные комментарии. Ее явно не воспринимали в серьез. Что может сделать девушка с кинжалом пятерым здоровым мужикам. Кларисса могла сделать многое, а главное ничего из пришедшего ей в голову точно не понравилось бы прихвостням местной аристократии.
-Какая грозная,- сдавленно хихикнул голос сзади.- пожалуй надо будет тебе пальчики переломать, что бы не огрызалась.

-Интересная мысль,- внезапно прозвучал голос откуда то сверху, в темноте переулка, вспыхнули зеленые глаза с вертикальными зрачками,- сверкнула ли острые клыки.- Однако вам не кажется, что в пятером, на одну девушку... Как то не слишком честно.

Артур сидел на крыше дома, опустившись на корточки, с интересом рассматривая сцену под своими ногами, с любопытством естествоиспытателя, наблюдающего за муравьями.
-Ты еще что за сучий сын? Дружок ее?- голос бандита пытался звучать уверенно, но в нем слышалась дрожь. Кларисса знала как действует взгляд ночного демона в боевом режиме. На нее саму накатил страх от этих зеленых огней смотрящих из темноты.- Слезай, мы и тебе урок преподадим.
-А это даже интересно,- едва сдерживая смех пробормотал Артур.
Фигура покрытая обрывками тьмы, материализовалась за спиной Клары. Тяжелые ладони легли на ее талию. Она вздрогнула почувствовав тепло его ладоней. Губы коснулись ее уха, согревая дыханием, щекоча. Лицо тут же залилось краской.
-Твои сзади, мои спереди. Нехорошо развлекаться в одиночку.

Артур легко подкинул ее в воздух, Кларисса в очередной раз поразилась силе его рук, но думать было некогда, оттолкнувшись от спины командира, он метнулась к замершим в ступоре фигурам. Кинжал вспыхнул сетью молний, что мельтеша по нему издавали высокий звук словно воробьи в кроне дерева.
Клинок легко рассек дубинку, которой попытался прикрыться бандит, его руку и прошел насквозь разрубая грудь. Девушка приземлилась с перекатом, резанув по ногам второго и мгновенно укорачивая того на десяток сантиметров. Раздался дикий вой человека видящего свои ноги отдельно от тела. Сильный удар в висок отправил его в небытие. Все заняло не больше пары секунд. За это время Артур успел разобраться с двумя противниками, а сейчас расставив руки в стороны, словно желая поймать последнего пятяшегося от него, медленно двигался в его сторону.
-Раз два,- услышала Кларисса тихий шелестящий шепот от которого по коже пробежал мороз.- Фредди заберет тебя.
Странная считалочка которую бормотал под нос Артур напоминала, что главной силой этого... Этой твари в человеческом облике, было не умение обращаться с оружием и не его магия. Страх. Страх который ночной демон нагонял на людей.

Сейчас он бил по этому сжимающемуся человечку волнами ужаса. Заставляя сердце биться на пределе, руки дрожать и покрываться холодным потом. Ломая волю, ломая разум, оставляя лишь первобытный страх, перед неведомым.
Такой храбрый с ней главарь рухнул на задницу, суча ногами и отползая от него. Ткнулся спиной в стену, не в силах оторвать взгляд от двух зеленых точек, что неспеша приближались к нему.
Тихонько заскулил на высокой ноте.
Артур приблизился к нему еще ближе, поднял к лицу испачканный кровью клинок. Слизнул тяжелую темную каплю. Губы его вновь растянулись в улыбке.
Это было уже последней каплей, главарь бандитов закатил глаза и потерял сознание.
-Да млять,- буркнул Артур,- похоже перестарался. Он еще и обоссался.
Вытер короткий клинок об одежду, брезгливо держась подальше от нижней части, где растекалась вонючая лужа.
-Придётся здесь допрашивать, не хочу пачкаться,- он поманил пальцем Клариссу. Девушка лишь после того, как он снял ауру страха, поняла что все это время забыла как дышать и теперь шумно хватала ртом воздух.
-Подтащи безногого сюда, устроим перекрёстный допрос.

Тяжело дыша, она приволокла бандита, перетянув обрубки обрывками верёвок, потом скептически оглядев набросила два простеньких лечебных плетения, останавливающих кровь. Обделавшемуся Артур брезгливо ворочая, стянул руки за спиной.
-Кто такой Фредди?- неудержавшись спросила девушка, закончив вязать узлы на руках второго.
-Что?- озадаченно спросил Артур приваливая свою добычу к стене.
-Ты говорил странную считалочку,- пояснила Клара отряхивая руки.
-А ты про это,- Артур как-то смутился.- Честно говоря не помню. Просто какой-то отрывок всплыл в голове, про уродливого демона с огромными когтями, там были девочки в белых платьях, что постоянно пели эту считалочку. Мне показалось это забавным.

По мнению Клариссы это точно не было забавным. Жутким, точно. Линь предупреждал ее, что командир иногда чудит, а его память вещь очень не постоянная. Иногда там всплывают крайне странные вещи, которые тот может вывалить на находящихся рядом.
-А может попытаешься вспомнить?- попросила девушка, ее любопытство пересилило.
-Может быть,- буркнул Артур,- давай сейчас займемся насущными делами?
Он размахнулся и отвесил смачную оплеуху отключившемуся. Голова, уже лишенная тряпок, мотнулась, глаза его начали открываться, мутные, осоловевшие. Мужик проморгался и с ужасом уставился на Артура, что склонился над ним.
— Да ты б***ь издеваешься! — рявкнул Артур, отшатываясь от расползающейся по земле лужицы с отвратительным запахом. — Я тебе почки через горло выдерну, если ты ещё раз обделаешься в моём присутствии! Я в этом дерьме плавать не собираюсь!

Он схватил полубесчувственного бандита за шиворот и грубо приподнял, ткнув его лицом в собственную неудачу.
—Смотри! Смотри на это! Это твой вклад в историю! Жалкая лужица страха! — Артур тряхнул им так, что у того затрещали зубы. — Я задаю вопрос, ты отвечаешь. Быстро, чётко и без лишних звуков. Понял? Кивни, если понял, а то я тебе язык отрежу, чтобы он не мешал.

Бандит закивал с такой скоростью, будто пытался взлететь.
—Х-хорошо... — просипел он.

— Отлично. Кто вас прислал? - в его глазах снова заплясали зелёные огоньки, хотя и не такие яркие, как раньше.

— Л-лорд Каэл... — сразу же выпалил пленник. — Его главный по охране... Сказал проследить за столичными... Особенно за девушкой с серебряной прядью...

Кларисса и Артур переглянулись. Лорд Каэл. Тот самый, чьи вишни зацвели по прихоти «святого».

— Почему? — холодно спросила Кларисса, подходя ближе. — Что ему от меня нужно?

— Не знаю, клянусь! — захныкал бандит. — Сказали узнать, с кем ты, куда ходишь, о чём спрашиваешь... И... и по возможности убрать... сделать несчастный случай...

— Мило, — процедил Артур. — А насчёт меня что сказали?

Бандит затрясся сильнее.
—Н-ничего... Ваше лицо не знали... Просто сказали, что с ней может быть кто-то ещё... опасный... Но мы не думали, что это... вы...

— Все меня недооценивают. Прямо обидно. Где база у твоих ребят? Где вас искать?

Бандит тут же выложил адрес — какой-то складской сарай на окраине, принадлежащий тому же лорду Каэлу.

Артур кивнул, казалось, удовлетворённый.
—Ну вот видишь, как всё просто, когда сотрудничаешь. А теперь последний вопрос. Самый важный.

Он наклонился к его уху и прошептал что-то так тихо, что Кларисса не разобрала. Лицо бандита стало абсолютно пустым, глаза остекленели. Он медленно, как заведённый, покачал головой.

Артур отстранился, его лицо стало задумчивым и вдруг... разочарованным.
—Жаль. Очень жаль. Ну ладно.

Он резко ударил бандита рукояткой кинжала в висок. Тот осел на грязную землю как мешок.

— Что это был за вопрос? — не удержалась Кларисса.

— Спросил, не знает ли он, кто такой Фредди, — буркнул Артур, с брезгливым видом вытирая руку о плащ бандита. — Оказалось, не знает. Бесполезный кусок мяса. Ни намёка на чувство прекрасного и знание демонологии.

Он окинул взглядом «поле боя». —Ладно, принцесса, представление окончено. Тащи своего калеку. Надо бы их куда-то припрятать, пока их не нашли настоящие «неравнодушные граждане». А потом нам с тобой предстоит очень интересный разговор с его сиятельством, лордом Каэлом. Похоже, он знает о нашем визите куда больше, чем должно быть известно.

-Кстати хорошо работаешь,- он подмигнул ей,- изящно. Да и фигурка неплохая, есть за что подержаться.

Это было настолько неожиданно, что Кларисса на секунду опешила. Комплимент? От Артура?

— Я... э... спасибо, — выдавила она, чувствуя, как глупая краска снова заливает её щёки.

— Да не за что, — отмахнулся он, уже снова становясь привычным циничным командиром. — Просто констатация факта. Тащи уже свою окорочку, а то проспим всё самое веселое. И смотри под ноги, не наступи в его... «творческое наследие».

С этими словами он легко взвалил на плечо своего бесчувственного пленника и зашагал вглубь переулка, оставив Клариссу в очередной раз разбираться в смеси ярости, недоумения и странной, щемящей надежды...

Пленников пришлось оттащить подальше. Артур приметив явно заброшенный дом, без долгих раздумий пнул ногой деревянный щит закрывавший оконный проем. Словно мешок с картошкой закинул своего внутрь. Потом протиснулся сам. Повозился недолго. Высунулся наружу и втащил второго, с укороченными ногами. После матерясь, долго прилаживал на место деревянный щит. — Я каждому из ни влил по пять капель колыбельной Ардавица,- пояснил он. Будут дрыхнуть как суслики еще как минимум шесть часов. На них теперь хоть чечетку танцевать можно.

Дом лорда оказался не просто большим. Он доминировал над всей окружающим городом. Если в основе своей дома здесь были не выше трех поверхов, то особняк Каэла возвышался на пять, но куда больше растаращился в стороны, обернувшись роскошным садом, словно еще одной пышной оградой. Запах зрелых фруктов был настолько сильным, что у сытой Клары все равно рот заполнился слюной. Они подошли к особняку с задней стороны, что выходил на непримечательную улицу. Узкую и довольно грязную.

Взглянув на забор, Артур хмыкнул, пробормотав что-то о компенсации. После чего споро стащил с себя форменный китель, рубаху, оставшись голым по пояс. Сапоги то же отправились к одежде. Ноги он обмотал портянками, сделав из них простейшие обмотки, в которых щеголяли нищие или совсем бедствующие крестьяне. Из мешка появилась драная рубаха, настолько изляпанная различными пятнами, что больше походила на картину свихнувшегося абстракциониста. Лицо измазал грязью из придорожной лужи. Кларисса наблюдала за ним с недоумением. Буквально через несколько минут, перед ней стоял не командир когтя, а нищий, или скорее даже юродивый. Ноги косолапили, Артур сгорбился, костяные распорки сунутые в ноздри, превратили его аристократический нос в картошку. Глаза казалось слегка косили.
— Слюну пустить или перебор?- ехидно спросил он у Клары.
— Знаешь, помоему уже перебор...- задумчиво осмотрев его медленно проговорила девушка.
— Отлично,- Артур хлопнул в ладоши, азартно потер ими, растирая остатки грязи, после чего поковылял ко входу в особняк.

Шел он медленно, опустив глаза в землю, загребая ногами пыль. Одно плечо задралось выше другого. Стражники стоящие возле ворот, переглянулись, ухмыльнулась, один кивнул второму на нищего уродца, что медленно тащился по улице. Однако тот явно нацелился на открытый проход к особняку. Когда подошел почти вплотную. В грудь ему уперлось древко копья, что держал один из стражей.
— А нука проваливай отсюда,- рыкнул первый,- нечего здесь шастать.
Нищий поднял на него грязное лицо глаза косили, по подбородку стекала тонкая ниточка слюны.
-Святой,- осклабился он пытаясь сфокусировать разбегающиеся глаза на страже.
— Какой я тебе святой,- фыркнул страдник, толкнув нищего в грудь древком. Тот пошатнулся и завалился на спину неуклюже задрав ноги. Стражники заржали, глядя как тот ползает в пыли, пытаясь подняться.
— Мне к святому надо,- усевшись в пыли, заныл нищий,— староста послал, совсем нас беды замучили.
— Ты что совсем рехнулся? Святой очень занят, что бы ваши мелочи разбирать. Ты что не знаешь, завтра последний день года. Пошел прочь.
— Не можно,- продолжал ныть уродец,- меня с деньгами к святому послали, как я вернусь.
— Можешь нам отдать и просьбу свою, а мы уж передадим,- осклабился стражник.- Нет его сейчас.
— А где он? Мне к святому надо...
— Сказано же тебе, нет его тут,- рявкнул не вытерпевший нытья второй.
Нищий же сунул руку себе в штаны, пошерудил там, под обалдевшими взглядами и улыбаясь вытащил две золотые монеты. Ярко сверкнувшие на ладони.
Рука стражника было попыталась цапнуть их, но нищий вдруг шустро отдернул руку.
— Мне к святому надо.
— Нет его тут, он с лордом за городом сейчас,- нетерпеливо, дадно пожирая глазами монеты произнес стражник.
— Это где?- капля слюны упала на дорожную пыль.
— Сказано же тебе давай деньги мы передадим.
— Не обманете сироту?- радостно заулыбался юродивый. Теперь это явно было понятно страже.
— Мы воины лорда,- пафосно произнес первый.
Юродивый доверчиво протянул деньги, которые тут же исчезли в кармане стража.
После уродец долго ныл о неурожае, что корова болеет, что колодцы сохнут и прочем.
— А где святой та? Хоть глазком одним взглянуть бы.- доверчиво пробормотал он сглатывая слюну.
— Нет тебе сказано, у лорда Витара они сейчас. Все иди отсюда!- он вновь пихнул юродивого древком.

Дурачок вновь завалился на спину, смешно задирая босые ноги. Стража глядя на это, покатилась от хохота. А один из ни еще и отвесил добротного пинка под зад, когда юродивый перевернувшись в пыли, еще больше изгваздавшись, встал на четвереньки. Тот дабы не потерять равновесие и не пропахать лицом пыльную дорогу, поскакал на четырех конечностях, словно пес. Метров через пять, поднялся и причитая потащился прочь, держась за поясницу, вскоре скрывшись за углом здания напротив.

Быстро оббежав здание, Артур вернулся к ожидающей девушке. Кларисса смотрела на него расширенными глазами, даже не подозревая таких талантов к лицедейству. Смотрела на начальство с неприкрытым уважением, сама так точно бы не смогла. Не сдержалась бы и оба стражника валялись бы поджаренными до хрустящей корочки. А здесь, не поверила бы, расскажи кто другой. Один из сильнейших бойцов империи, человек входящий в десятку первых лиц, позволяет себя катать в пыли двум придуркам с копьями.
Протянув Артуру флягу с водой, помогла умыться и привести штаны в порядок. Тот же ухмыляясь посматривал на девушку, споро наматывая свежие портянки.
— Ну говори, а то лопнешь,- натягивая сапог фыркнул мужчина.
— КАК?
— Очень просто,- ухмыльнулся он,- надо не просто играть роль, а верить в то кем ты являешься. Иногда по вечерам, я переодеваюсь в обноски и отправляюсь в портовый район, клянчу там милостыню. Знаешь, очень помогает расслабиться. Серьёзно. Только вот тебе бы я не советовал такой практики. Симпатичной девушке там может быть опасно.

Лицо Клариссы залил румянец, ей не показалось, это был уже второй комплимент за день. А добиться такого, от Артура было чуду подобно. Впрочем тот похоже не заметил смущения напарницы, натягивая чистую рубаху и пояс с клинком.
— Я бы тебе порекомендовал переодеться служительницей Литары и походить сборщиком пожертвований. То же воспитывает и дисциплинирует.
Монахинь и жриц Литары действительно не трогали никто и никогда. Отвернись от тебя милостливая мать и жизнь станет адом. Потому миловидные девушки, с символом богини, не боялись заходить в самые злачные места, что столицы, что других, даже портовых городов. Даже орки не смели поднять руку на послушниц, а столбы с изображением близнецов, стояли наравне с остальными предками. Ибо явление милостливой богини, зеленокожие лицезрели не раз и ощущали на себе ее ласковые прикосновения несущие исцеление. Она помнила, как одного молодого, только прибывшего в Вальград, двое свои же соплеменников пинками катили до ворот, лишь да то, что тот толкнул послушницу Литары, что как ему показалось слишком долго стояла на одном месте, преграждая ему дорогу.

Она видя нынешнее перевоплощение своего начальника, не задумываясь поверила в такие занятия. Даже промелькнула мысль самой попробовать воспользоваться советом. Однако для этого, нужно вернуться в Вальград и желательно живыми. А с этим у них вполне могли возникнуть сложности.
Артур к этому времени полностью привёл себя в порядок, даже успел расчесать волосы и вновь собрать их в хвост на затылке.
— Пошли выяснять где проживает этот лорд,- хмыкнул он, закидывая мешок на спину. После чего широко зашагал по направлению к площади, что-то насвистывая. Клариссе ничего не оставалось, кроме как рвануть следом, переходя на рысь, что бы не отставать.

Артур двигался в плотном потоке людей, словно рыба в воде, лавируя уворачиваясь от спешащих навстречу, иногда сам плечом раздвигая плотный людской поток. Девушка держалась у него в фарватере, стараясь не отставать и не особо понимая куда они направляются. Ночной демон, сворачивал то в один проход между домами, то вновь возвращался на широкие улицы, словно кого-то выискивая. Кого именно, стало понятно, когда он уверенно направился к группе нищих, сидящих на ступенях какого то здания с колоннами. Подойдя к ним, он метко кинул мелкую серебряную монету в миску самого неприметного и плюгавого мужичка. Тот разразился длинной благодарственной тирадой. Артур же словно невзначай, перекатил между пальцами уже крупную серебряную монету достоинством в четверть империала. Нищий, внимательно проследил за ней, когда она подлетев в воздухе исчезла в руке мужчины.
— Уважаемый, где мне найти дом благородного Витара?- спокойно поинтересовался Артур глядя на нищего.
— Ваше сиятельство наверное новый человек в городе,- нищий улыбнулся показывая неровные, но тем не менее белые зубы.
— Еще один провидец,- усмехнулся Артур,- верно глаголешь, весточку надо ему передать, да вот заплутал я. Помоги добрый человек.

Монета вновь сверкнула и плюхнулась в миску нищего.
— Отчего не помочь,- палец покрытый грязью, ткнулся за спину Артуру.- Выйдите через восточные ворота и через четверть часа рысью окажитесь у особняка его светлости. Не ошибетесь, там одна дорога.
— Благодарю, добрый человек.- ещё одна монета со звоном упала в миску, а Артур развернувшись быстро зашагал в указанную сторону. Впрочем, зайдя за угол, остановился и осторожно выглянул. Молодой нищий, что сидел в паре метров от мужика. с которым он разговаривал, сидел на корточках и кивал, слушая, что ему говорят. Быстро вскочив помчался по улице, в противоположном направлении. Артур метнулся по параллельной улице, выглядывая через проулки между зданиями. Кларисса не понимая ничего, просто старалась не отставать. Вскоре они миновали квартал и приблизились к городской стене. Нищий, оказавшись на удивление резвым, не снижая скорости выскочил через ворота и помчался по дороге, поднимая пыль босыми пятками.

Артур и Кларисса рысили следом, стараясь не приближаться. Пару раз мужчина дергал ее в сторону один раз повалил в траву. Парень сначала оглядывался, но не видя никого позади, успокоился. Они преодолели почти две лиги, когда в дали показались ворота за которыми в глубине сада, угадывались стены особняка. Артур начал забирать в сторону, снизив скорость и взбираясь на холм по соседству. Там присел скрываясь в тени кустов и замер, вглядываясь вперёд.
Кларисса чувствуя себя загнанной лошадью, рухнула рядом, шумно дыша. Этот забег на полчаса ее вымотал. Впрочем Артур даже не запыхался. Парнишка же подбежав к воротам, что-то быстро заговорил стражникам стоящим возле них. Через пару минут, когда ему вынесли кувшин и сверкнула монета в руках старшего, он осушив посудину, отправился обратно.
— Откуда?- стараясь отдышаться спросила Кларисса.
— Нищие, особенно на таком месте, не бывают просто так.- спокойно пояснил Артур. Хочешь зарабатывать хорошо, работай на кого-то, не хочешь, довольствуйся подворотнями и портовым районом. Можно подумать у нас в столице по другому,- усмехнулся мужчина.
Девушка удивленно смотрела на него. В жизни не могла бы подумать, что до оборванцев на площади есть кому-то дело.
— И на кого работают наши нищие?- с сомнением спросила она.
— На Тиграна конечно,- ухмыльнулся Артур,- можно подумать у них есть выбор. Ты либо работаешь на третью канцелярию, либо быстро окажешься в подворотне. Возможно даже не очень живой.

Кларисса обалдело уставилась на начальника. Тигран Далзидэ, глава новообразованной третьей канцелярии, был преемником расформированного допросного приказа и его начальника Демитриса Вазо, в прошлом году ушедшего на покой по состоянию здоровья. Его боялись конечно, но что бы все нищие...
Артур пока Кларисса размышляла над полученной информацией, достал из мешка короткую зрительную трубу и разложив ее приник к окуляру, оглядывая поместье. Кларисса спохватившись, порылась в своем мешке и вытащив такую же, легла рядом.

Вообще данным устройством в основном пользовались моряки и мастера осадной машинерии. Стоили эти трубы дорого. Линзы для них покупали у гномьих синдикатов, даже не по весу золотом, а куда дороже. Изображение через нее подпрыгнуло и приблизилось настолько, что девушка могла рассмотреть усы на лице немолодого стражника, который разговаривал с нищим.

От ворот дорога вела через сад к особняку, трехэтажному, с двумя флигелями. Основное здание имевшее открытые лоджии на втором и третьем этаже оказалось увито плющом. В левом флигеле явно располагалась кухня и хоз помещения, в правом видимо жили слуги. Отдельно слева, отгороженная клумбой расположилась конюшня. Перед ней сейчас мужик в ливрее, старательно чистил серого жеребца. Стражников Кларисса насчитала почти десяток. Двое у ворот. Еще двое на лоджиях. По одному дежурили у флигелей, еще трое сейчас сидели возле конюшни.
— Многовато,- раздался хмурый голос Артура.
— Всего девять,- возразила девушка, отнимая трубу от глаза.
— Какие девять,- раздраженно бросил Артур.- в кордергардии как минимум в два раза больше. К тому же, возле конюшни две кареты. Это еще минимум восемь.
— В какой кордегардии,- удивлённо обернулась к нему Кларисса.
Артур посмотрел на нее словно на ребёнка, отчего девушка залилась краской.
— Левый флигель, кордегардия. Обрати внимание на окошки, они в два раза меньше. Окна забраны решетками, чего нет у основного особняка.
— Я думала там кухня.- тихо буркнула девушка. Вон и дым идет...
— Кухня на первом этаже справа, основного здания.- пояснил Артур.- Во флигель ее никто не вынесет. Второй и третий этаж хозяйские. На первом обеденная зала и гостиная. Слева на втором этаже гостевые комнаты. Хозяйские кабинет и спальни справа.
— Откуда ты знаешь? Был там уже что ли?- удивилась девушка.
— Нет,- буркнул мужчина.- судя по архитектуре, его строили по проекту Андрея Синявина. Уж очень эркеры типичные для него, на втором этаже. Тем более Синявин в фаворе у его величества. Архитектор хороший, но... Не слишком любит изменять свои проекты.

Он указал рукой на конюшню, после чего обвел левый флигель.
— Видишь кордегардия расположена близко к конюшне. Между основным зданием и флигелем бронированная дверь, запиоающаяся, как изнутри, так и снаружи. Флигель выложен в три кирпича, стены толстые, даже пороховая бомба не сразу возьмет. Плюс скрытый проход к конюшне. Оттуда за пределы особняка. Скорее всего метров сто вон в той ложбине. Не слишком приметно, но и от глаз скрыто. Не факт что им пользуются. Скорее всего вход завален, но это можно исправить. Однако у Синявина всегда было требование строить без изменения плана, там все рассчитано и тот же проход закладывается на стадии фундамента. Андрей сам параноик и проекты его такие же.

Палец переместился на кареты, Кларисса послушно навела окуляр зрительной трубы на них.
— Видишь, гербы? Понимаю, что не целиком, это не столь важно, я в местной геральдике не разбираюсь. Но они разные. О личаются от герба Витара, вон он над входом, расположен между колонн лоджии второго этажа.
Это говорит о том, что у нашего дворянчика гости, как минимум еще два лорда. С каждым минимум пара охранников, кучер и паж. Либо секретарь. Если дневная стража девять человек, то ночная как минимум пятнадцать. Витар видимо параноик не хуже Синявина. Итого, там три десятка вооруженных лбов. Потому я и говорю что многовато.

Кларисса ошарашенно переводила окуляр вслед за его указаниями, всматриваясь в гербы, окошки. Кляня себя, за то что сама не увидела этого. Окна на втором этаже закрывали плотные портьеры, разглядеть сквозь них что-либо было невозможно.
Скорее всего именно там и собрались так называемые рыцари.
— И что нам делать?- растерянно спросила девушка, отнимая от глаза трубу.- Пытаться туда вломиться самоубийство.
— Ну почему же сразу самоубийство?- ухмыльнулся Артур.- Я могу вызвать Линя и Тамину. Герхардт слишком занят и мы признав поражение, просто запустим имперский механизм. Арестуем всех подозреваемых. Если нужно подтянем ближайший легион. Насколько я помню в двух десятках лиг отсюда расквартирован пятнадцатый стальные тигры. С большой вероятностью утопим провинцию в крови. Но задание выполним.

Клара обиженно взглянула на веселящегося начальника. Тот явно издевался над девушкой.
— Что вы предлагаете?- вновь переходя на уважительное обращение, спросила она, признавая поражение.
— Для начала перестать уже мне выкать, у тебя до того неплохо получалось. Во вторых пошевелить мозгами. Они в твоей прелестной головке не только для заполнения пустоты. Все ответы перед нами.
Девушка вновь удивилась, опять комплимент пусть и скрытый за сарказмом, или ей показалось. Задумавшись, она прикрыла глаза, анализируя все что увидела и услышала от него.
— Они собрались на втором этаже,- медленно начала она,- третий скорее всего отведен для детей и женщин. Кабинет находится скорее всего в торце.
Артур кивал, соглашаясь с ее выводами. Одобрительно поглядывая.
— Если идти напрямую невозможно, то мы можем воспользоваться подземным ходом. Однако он ведет в кордегардию и вылезем посреди кучи злых вооруженных людей. Даже если часть из них спит, перед ночной сменой, легче нам не станет.
— Станет, но ты продолжай,- ответил Артур, что-то нащупывая в сумке на поясе.- Пока что мыслишь верно.
— Стража особо не перемещается. Сад охранять незачем. Скорее всего по ограде идет тревожная сеть. А значит в особняке как минимум один маг. Но мы не знаем порядок смены караулов, как часто они меняются. В идеале нужны сутки наблюдения за объектом.
— Если ты этого не видишь, не значит, что этого нет.- ответил Артур, вновь проникая к трубе.- Предполагай худшее. А худшее выглядит так, что в саду еще четыре стражника., следовательно общее количество увеличивается до четырех десятков. Да господин Витар не просто параноик, а натуральный псих. Даже у его величества охраны чуть больше. Но где император и где заштатный барон...
Кларисса совсем приуныла. Три десятка было уже перебором, а четыре, не оставляло никаких перспектив...
— Значит остаётся либо маскарад, либо...
— Либо, зачем нам вообще туда лезть,- ухмыльнулся Артур.
Кларисса ошарашенно уставилась на него, едва не выронив зрительную трубу.
— Что вытаращилась?- мужчина довольно скалился, глядя на недоумение ученицы.— Как вариант, мы можем подождать, пока гости покинут этот гостеприимный дом. Проследуем за одним из них. Возьмем тепленьким. Справится с четырьмя охранникам, всяко проще чем с четырьмя десятками. Быстро допросим, скорее всего узнаем много интересного. Однако у них может быть система сигналок и не зная этого наверняка, можем крупно встрять.
Вариант второй. Если гости покинут особняк, ты проследишь за ними, а я ночью прогуляюсь до сральни Витара.
— Может быть спальни?- уточнила Клара.
— Может и туда, однако в сортире охраны меньше. Поэтому сейчас наблюдаем. Ждем. Посмотрим кто и в каком количестве приехал к господину Витару, а так же где же останется Эдгар.

Солнце переварилось через зенит и начало спускаться вниз. У Клариссы затекла спина от долгого лежания, трава кололась сквозь одежду. Хотелось пить. Однако Артур не проявлял никаких эмоций. Спокойно наблюдая за особняком. Даже не двигаясь все это время. Он словно погрузился в анабиоз, моргал медленно и редко. Двинулся лишь дважды за прошедшие часы. Первый раз за флягой, второй раз, чуть изменил положение тела. На его фоне девушка вся извертелась, однако мужчина никак не прокомментировал это.

Наконец ворота особняка распахнулись. На крыльце показались пятеро людей. Трое мужчин и две женщины. Двое, одетые в роскошные наряды высшего света, не первой молодости, как разглядела в трубу Кларисса. Один с короткой бородкой клинышком и завитыми усами, на эдоранский манер, скорее всего был тем самым Витаром. Вел он себя точно по хозяйски, что-то раздраженно высказывая своему спутнику. Лет на десять моложе, длинноволосыму, какому-то нескладному. Он был одет в дорогую одежду, однако висела та как на пугале. Из манжетов торчали худые, больше похожие на сухие ветки пальцы. Глаза запали и сверкали из глубины надбровный дуг. Весь его вид говорил об усталости и какой-то обреченности.

— А вот и наш святой.- Пробормотал Артур прикладывая к глазам окуляр трубы.— Эка его скрутило. Кто там рядом? А вот эту кабанью ряху я уже встречал.
Артур говорил про третьего мужчину. Действительно излишне дородного. Форменный китель на его необъятном пузе смотрелся жалобно, того и глядя разойдется по швам. Лицо, более всего напоминающее морду собаки, свисящими брылями, было красным и потным. Мужчина то и дело утирал лоб платком.
— Это начальник местного гарнизона. Капитан Герхард Ширеч.- ответил Артур на не заданный вопрос.- Встречался с ним, когда прибыли в эту провинцию. Такова уж процедура. Ну ничего. У Тиграна на него давно уже зуб. Только рад буду эту свинью на сало пустить.

Артур зло сплюнул в сторону. Явно разговор с командующим местными войсками не задался.
— Так, а что за женщины с ними?
Он перевел трубу на женщин. Всмотрелся. Первая — рядом с Витаром. Высокая, статная, с осанкой лебедя и холодным, будто высеченным из мрамора лицом. Её платье — темно-синее, почти черное, расшитое серебряной нитью в виде созвездий — стоило явно целое состояние. Волосы, убранные в сложную, строгую прическу, были цвета воронова крыла. Она не улыбалась. Губы тонкие, были сжаты едва ли не в полоску. Взгляд скользил по саду и свите с таким видом, будто оценивала стоимость имущества и прислуги. На её длинной шее сверкал сапфир, размером с голубиное яйцо. В руке мелькал веер, с такой скоростью, словно она пыталась учиться летать. Артур присвистнул и внезапно завозился, что-то ища по карманам. Кларисса удивленно уставилась на него. Однако он отмахнулся и наконец вытащил небольшой жетон на шнурке. Сжал его в руке. Секунду, ничего не происходило, потом раздался негромкий усталый голос:
— Артур? У тебя что-то срочное? Если нет, я очень занят.
— Помнишь ты маялся, словно алкаш с похмелья вопросом, куда же делась госпожа Изольда Лисецкая?- не здороваясь ответил Артур.
Голос из медальона замолчал, потом зазвучал уже куда более собрано.
— Хочешь сказать ты ее нашел?
— Вижу прямо перед собой. Спутать сложно. Рожа будто лимон целиком жует.
— Где?- Резко и холодно прозвучал голос.
— Ты мне дай всю информацию по некому Витару и командующему гарнизоном Ширечу.
— Значит Вегдор.- протянул голос.- В течении десяти минут постараюсь найти все что смогу. Не трогай эту сволочь, я сам с ней разберусь. Спасибо Артур.

Голос замолк, мужчина убрал медальон в карман, довольно ухмыляясь.
— Кто это был?- не удержалась Кларисса.
— Тигран.- усмехнулся Артур.- Эта мадам Лисецкая, она же фон Гуртебр, она же леди Файро, она же Мария Беляева. Аферистка, мошенница и была замечена в работе аж на две разведки, Эдоранскую и Лирийскую. Тигран ее уже почти схватил за задницу, как она резко исчезла. Вот оказывается где отсиживалась. Да уж это уже не просто крыса, а целое крысиное логово.

Кларисса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Дело пахло уже не заговором провинциальных баронов, а государственной изменой.

— Вторая женщина, — не отрываясь от трубы, продолжил Артур, его голос снова стал деловым и острым. — Рядом с нашим «святым». Видишь?

Девушка торопливо прильнула к своему окуляру. Молодая, в слишком ярком розовом платье, с испуганно-жадными глазами. Она пыталась коснуться Эдгара, а он дёргался, как от удара током.

— Надзиратель или прислуга, — мгновенно оценила Кларисса, вспоминая его прошлые уроки. — Она его боится, но и держит. И… этот браслет. Слишком кричаще.

— Умница, — одобрительно крякнул Артур. — Золотая змея с изумрудами. Дорого, безвкусно и очень, очень заметно. Идеальный якорь для заклятья слежения. А может, и не только слежения. Возможно, именно через него «рыцари» держат своего «святого» на коротком поводке. Запомни её лицо. Если что-то пойдёт не так, она — наша первая цель для быстрого и тихого изъятия.

Внизу группа распадалась. Витар с Лисецкой и пыхтящим капитаном направились к каретам. Эдгар что-то резко бросил девушке в розовом, та всплеснула руками и, сгорбившись, юркнула в дом. «Святой» остался стоять один, глядя в небо с таким выражением, будто надеялся, что оно упадёт ему на голову.

Артур убрал трубу и потянулся, заставив кости похрустеть.
—План меняется, принцесса. «Крысиное логово» оказалось куда глубже, чем мы думали. Теперь у нас есть два приоритета.

Он начал загибать пальцы.
—Первый и главный: сама Лисецкая. Тигран сказал не трогать — мы и не будем. Но мы должны проследить, куда и с кем она уедет. Если она связана с эдоранской или лирийской разведкой, то её контакты здесь — это не просто барон, жаждущий власти. Это канал для вражеского влияния в самой империи. Мы выясняем, куда она отправится из особняка, и немедленно стучим Тиграну. Это его дичь, мы лишь подаем на стол.

— Второй: капитан Ширеч. Жирная, продажная свинья, которая обязана обеспечивать порядок в провинции, а вместо этого пьёт вино с изменниками. Он слишком много знает и слишком много позволяет. После того как Лисецкая скроется из виду, он станет нашей мишенью. Он слаб, труслив, и у него наверняка расстройство желудка от такого общества. Мы берём его по дороге в город, тихо и быстро. Он сольёт нам всё: и про «рыцарей», и про «святого», и про то, какие ещё гости бывают у Витара.

— А… а сам Витар? И «святой»? — спросила Кларисса.

— Витар без своей столичной жены-аферистки — просто напыщенный петух. Он никуда не денется. А что до Эдгара… — Артур хмыкнул, глядя на одинокую фигуру во дворе. — Он и так уже в аду. Его участь решится завтра на площади, с или без нашего участия. Но если мы сорвём заговор, у него хотя бы будет шанс умереть просто человеком, а не марионеткой. Наш долг — дать ему этот шанс. Но сначала — долг перед империей. Вон, смотри, кареты трогаются.

Из ворот выехали две кареты. Первая, более скромная, — видимо, капитана Ширеча. Вторая — чёрная, лакированная, с гербом Витара на дверце. За её стёклами угадывалась статная фигура Изольды.

— Ты за дамой, — скомандовал Артур, уже поднимаясь. — Держись на пределе видимости. Как только определишь, где она остановилась — сигнал через медальон и отход. Никаких рисков. Я беру поросёнка. Встречаемся на заброшенной мельнице к востоку от города, помнишь, мимо проходили?

Кларисса кивнула, сердце учащённо забилось от азарта. Игра началась по-настоящему. И теперь на кону была не просто правда о местном божке, а безопасность границ самой империи.

— И, Клара, — Артур обернулся уже на краю склона. Его зелёные глаза прищурены, в них светился знакомый холодный азарт. — Если что-то пойдёт не по плану… помни, у тебя в арсенале не только кинжал. Ты — маг. Иногда правильная иллюзия или вовремя наложенное молчание ценнее целого отряда. Думай. И не подведи.

Это был не упрёк, а напутствие. Настоящее доверие. Сжав в руке свой собственный, более простой медальон для связи, Кларисса глубоко вдохнула и бросилась вниз по склону, растворяясь в сумеречных тенях, чтобы начать свою первую настоящую самостоятельную охоту.

Отредактировано R15H21 (07.07.2026 23:09:43)