На кухне кипели кастрюли и работа, двое мужчин, повар и помощник, что-то колдовали с приправами, когда вбежала девочка-разносчица.
– Рем! Там охотники!
Повар, не отрываясь от кастрюль, спросил:
– Что из еды заказали?
Девочка, которой на вид было лет пятнадцать-шестнадцать, подбежала к парню-помощнику повара.
– Рем! – Она знала этого парня уже почти десять лет, с тех самых пор, когда чудовища разорили их родную деревню и убили жителей. Вот уже десять лет двое детей скитались по белому свету, ища себе угол. – Охотники! Они завтра пойдут убивать лесную ведьму! Ну, ту которая объявилась две недели назад!
Но и помощник спокойно резал овощи.
– И?
– Рем, пойдём с ними!
Мужчины посмотрели на разносчицу.
– Ты с ума сошла? – Мог спросить любой из них, что рослый, упитанный повар, что его помощник, чернявый пацан лет пятнадцати-шестнадцати с неприметным лицом, такой легко затеряется в толпе.
Помощник же сказал:
– Слушай, у меня наконец-то появилась хорошая работа, я не буду её бросать ради необдуманного риска!
Девочка взвизгнула:
– Тогда я одна пойду! А ты режь тут свои овощи!
Повар крикнул:
– А кто тарелки разносить будет?!
Помощник откинул нож:
– Нора! Угомонись! Ты умрёшь!
– Да и пусть! Всё лучше, чем овощи резать!

Помощник холодно сказал:
– Ты сейчас моё сердце режешь.
– Короче, я пошла! А ты… сам решай.
И Нора выбежала с кухни маленькой деревенской гостиницы.
Рем посмотрел на повара. Тот спокойно заметил:
– Да они её с собой не возьмут, им обуза без надобности.
А утром Нора ушла с охотниками, наобещав им, что когда они вернутся с охоты, она позволит им всякое.
Узнав об этом, Рем собрался и пошёл следом, благо, на заснеженном поле следы были отчётливо видны. Стёжка уводила на восток, к лесу, что возвышался чёрной стеной. Две недели назад там появилась та, кого в деревне называли просто лесной ведьмой.
Охотники остановились на опушке, разожгли костёр. Один из них учил Нору стрелять из винтовки. У маленькой девочки на удивление хорошо получалось.
Рем, наконец-то, подошёл к костру.
– Нора!
Плавно спустив курок, Нора насладилась тем, как выбранная ею ворона камнем рухнула на землю, и повернулась к парню.
– Чего тебе?
– Возвращайся! Ты тут погибнешь!
Нора отдала винтовку охотнику и пошла к парню.
– Рем! Если ты боишься, если так держишься за эту никчёмную, пустую жизнь, – она вытащила нож, – то возвращайся в деревню! А мы сейчас обогреемся, и пойдём в этот чёрный лес! – Нора приставила лезвие к шее парня. – Ты меня понял?
И тут из этого чёрного леса вышла лесная ведьма. Она была женщиной… когда-то была. Сейчас это существо лишь отдалённо походило на человека. Увидев врага, Нора взвизгнула и с одним ножом в руках помчалась вперёд.
Рем, вытаращив глаза, помчался следом.
Лесная ведьма вскинула руку, с её пальца сорвалась молния и попала в Нору. А дальше произошло что-то странное - из тела Норы вышло сияние, словно молнию пропустили через линзу, и столб синего света ударил в Рема.
Оба легли в свежий снег.
Лесной ведьме понадобилось меньше минуты, чтобы молниями убить прочих охотников, и она вернулась в лес.

Прошло два часа, солнце перевалило зенит, когда Нора, постанывая, поднялась на ноги. У неё за спиной на заснеженном поле валялись трупы охотников и того, чья жизнь была ей дороже её собственной.
Подбежав к Рему, она упала на колени и разревелась над его телом. Вдруг на рыжую голову девочки легла ладонь.
– Я жив.
Нора посмотрела на лицо парня - тот дёргал уголком губ, пытаясь выжать из себя улыбку.
– Рем!
– Надо… уходить… может… вернуться…
И парень снова потерял сознание.

Солнце уже садилось, Рем заваривал кофе, ветки в костре мило потрескивали, чуть в сторонке валялись шесть трупов, и свежая кровь растекалась по свежему снегу. Нора крепко спала, укатавшись в два одеяла - мёртвым товарищам одеяла уже были без надобности. Рем снял кофеварку с огня, налил два стакана и разбудил подругу.
– Нора! Проснись! Вот, выпей…
Она хлебнула обжигающе-черного напитка.
– О! Кофе! – Они сидели рядом, парень и девушка шестнадцати лет, обычные крестьянские дети, ни разу не похожие на великих воинов. Но у каждого была охотничья винтовка, заимствованная от убитых охотников. – Ты же запрещаешь мне пить кофе?!
– Нора! – Он помолчал, подбирая слова. – Скоро солнце сядет, и это чудовище вернётся. Нам надо уходить. Ты можешь идти?
Нора сделала ещё глоток, и посмотрела на друга.
– А с чего ты взял, что эта мразь вернётся? Она и так думает, что мы мертвы…
– Нора, это чудовище швыряется молниями! Шесть наших друзей уже мертвы, мы сами выжили каким-то чудом! Нам надо уходить!
Третий глоток.
– В бою не бывает чудес. Рем, мы выжили не чудом, а потому что её молния сперва врезалась в меня, а потом только - в тебя. Что-то спасло нас от смерти. Что?
Рем сам глотнул кофе.
– Откуда мне знать. – Он изо всех сил пытался быть спокойным и рассудительным даже сейчас. – Моё проявление совершенно бесполезно для боя, у нас нет магических кристаллов, да и вообще… из оружия только пара винтовок, и три патрона на двоих. А у тебя даже проявления нет. Уходим.
– Нет. – Ещё глоток. – Ты иди, если хочешь, а я останусь. Я сражусь с этой мразью. Или сдохну, пытаясь отомстить за друзей. Эта сука заплатит мне за каждого! – Один косой взгляд на поле трупов, похоронить которых в мёртвой, мёрзлой земле точно не представлялось возможным, и ещё один глоток кофе. – Уходи один. Или останься, умрём вдвоём.
Рем залпом допил кофе, чувствуя как обжигающий напиток словно кипящий свинец льётся по глотке, и ответил.
– Умрём вдвоём.
Нора допила последние черные капли и встала.
– Спасибо за кофе. И… за всё.

Последний луч солнца померк, и теперь лишь пламя костра освещало поляну на опушке леса.
Два крохотных красных огонька замерцали в листве, и вскоре из леса на опушку вышла… вышло… человек? Ну, когда-то - да. Очень сильно когда-то. Долгие годы оно жило в дебрях, но когда этим летом неподалёку построили деревню - вышло полакомиться человечинкой.
Деревня наняла шесть охотников, но они пали от молний этого… существа.
Нора, стискивая винтовку, пошла вперёд.
– Слышишь, сучка, у меня осталась одна пуля! И она - для тебя!
Рем замер, оцепенел, не мог и пальцем пошевелить. Утром он смело кинулся на это создание, но увидев, на что способен враг - сейчас дрожал от страха и жажды бежать.
Снег хрустел под ногами у Норы.
– Что, забыла речь людскую?!
Женщина… а когда-то это точно была женщина, подняла руку. Молния врезалась в Нору.
Секунда, другая, третья…
Рем закрыл глаза, представляя, как бездыханное тело единственного близкого ему человека падает…
– Выкуси!
Раздался над лесом вопль Норы. Выстрел. Аккурат в голову врага. Нора же сияла. Буквально. Её фигуру лизали искры электрических разрядов.
С простреленной головой враг повторно вскинул руку - и ещё одна молния. Впрочем, уже гораздо слабее первой.
Нора спокойно пережила удар в сотни ампер, вскинула руку и вернула врагу такую же точно молнию. Женщину охватил огонь, рёв призрака ударил по ушам Рема, и в следующую секунду чудовище развалилось десятками пылающих угольков.

Нора повернулась к Рему. Её глаза ещё полыхали, но прочие проявления силы электричества в ней уже стихли.
– Ты видел! С одного выстрела уложила!
Рем, пошатываясь, подошёл к другу.
– Ты… ты… станешь чудовищем?
Нора лишь рассмеялась.
– Глупый! Такой страхолюдиной как эта сука я не стану точно! А если увидишь, что превращаюсь - пристрели меня сразу, не хочу портить причёску. – И Нора вновь рассмеялась. Впрочем, смех вскоре утих. – Знаешь, мне кажется - это моё проявление.
Рем изумлённо вскинул брови.
– У тебя же не было проявления!
Нора чуть покраснела и отвела взгляд.
– Ну, вот. Проявилось…