Ему снова снилось море. Вода накатывала на берег, смывая с песка следы. Шум волн медленно нарастал, пока не превратился в оглушительный гул космической станции, который разбудил Алексея.
Несколько секунд он лежал, вслушиваясь, как ролики и подшипники трутся о стенки, создавая искусственную силу тяжести. Странно - шум, который давно стал фоном, сегодня звучал иначе. “Нет,” - подумал Алексей, - “Звук тот же, а вот уши уже не те.”
Он слишком долго пролежал в одном положении и от этого теперь ломило в боку. Кряхтя, перевернулся на спину. Проверил время - полдевятого - заспался. Из-за бессонницы обычно просыпался в пятом часу, но сегодня с ним точно что-то было не в порядке.
Попытался встать, но боль в боку и спине заставили рухнуть обратно. Можно позвать на помощь денщика, только для этого придется поступиться гордостью. А все остальное станция у него уже забрала.
Со стоном повернулся на бок. Медленно спустил на пол одну ногу. Затем вторую. От боли перехватило дыхание и потемнело в глазах, но он смог сесть. Морщинистыми ладонями оперся на колени и, наконец-то, осторожно поднялся. Привычно качнуло в сторону от вращения - это эффект Кориолиса напомнил Алексею, что он все еще контр-адмирал. Пожелание доброго утра своему командиру от станции “Крепость”.
Позвал денщика, чтобы тот помог одеться и они вместе вышли из каюты. Алексей знал здесь каждый коридор. Царапины и выбоины на стенах были для него, как черты лица старого друга. Или заклятого врага.
Они подошли ко входу в отсек слежения, денщик открыл люк и пропустил командира вперед. В это отсеке были глаза и мозг “Крепости”. Во время строительства инженеры использовали самые продвинутые технологии: мощнейшие телескопы транслировали изображение во всех известных спектрах на огромный экран. Конечно, сейчас такую картинку можно было получить даже с Земли. Но станция - первый рубеж перед захватчиками, которых Алексей ждал уже больше сорока лет на границе Облака Оорта. Стоит им только пересечь этот космический ров - он тут же их встретит. Страж на стене своей “Крепости”.
Вокруг главного экрана отображались исторические снимки. Самый первый, сделанный почти два века назад: след от входа объекта в облако в виде правильного конус, словно строй боевых кораблей.
На втором снимке, которому было чуть больше века, следы в той же формации, но глубже в Облаке и ближе к Солнечной системе - корабли держат строй. Именно этот снимок убедил человечество в инопланетной угрозе и стал причиной строительства станции.
Алексей прибыл сюда еще молодым лейтенантом. Со временем гарнизон поредел. А теперь пришлось даже ввести двойную выслугу, чтобы привлечь молодых офицеров. Алексей считал, что так даже лучше - меньше человек, чтобы разделить его славу в первой битве с пришельцами.
Сегодня изображение на главном экране оставалось без изменений. Он засунул руку в карман и вытащил распечатанный снимок. Распечатка плохого качества, он сам сделал ее на станции. Среди огромных пикселей почти невозможно различить следы в Облаке, если не знать куда смотреть. Но Алексей знал. Никто на станции не видел этот снимок, и уж тем более о нем не знал Совет Адмиралов. Алексей почти тридцать лет берег свою тайну. “Пускай штабные крысы верят, что “Крепость” бесполезна”, - думал он, - “Пока они обрастают жиром на орбите Сатурна, я сыщу солдатскую славу.”
Весь этот день он провел в отсеке слежения, как почти каждый до этого. Его уже давно больше ничего не занимало. С текущими делами станции прекрасно справлялся Санчез, которому Алексей лично присвоил капитана 1-го ранга.
Алексей уже собирался вернуться в каюту, когда подошел Лейтенант Петерсен - его адъютант. Он сообщил, что в кают-компании новое пополнение офицеров ждут, когда их представят контр-адмиралу.
Когда они спустились, остальные офицеры уже были там. Они пили за присвоение молодому Ангустино звания капитан-лейтенанта. Повод для радости тем больший, что благодаря двойной выслуге, он заработал его за два года, вместо четырех. Алексей подумал, что наверняка найдет у себя на столе приказ о переводе Ангустино на какую-нибудь комфортную станцию где-нибудь во внутреннем кольце.
Он хотел подойти к юнцам, высказать все, что думает, но его перехватил Санчез.
- Господин контр-адмирал, сэр, - обратился Санчез, - Разрешите представить Вам Лейтенанта Рыжкова.
- Что же, приятно познакомиться, - Алексей пожал протянутую руку и произнес громко, чтобы все услышали, - Надеюсь, когда настанет время уезжать, Вы не будете так же радоваться, как наш Ангустино.
- Я уже говорил Капитану, что не собираюсь уезжать, - ответил Рыжков.
Алексей бросил взгляд на Санчеза, тот многозначительно кивнул в ответ.
- Это замечательно, господин Лейтенант, - обрадовался Алексей, - приятно встретить молодого человека, который понимает ценность нашей службы, а не просто гонится за выслугой лет. Те, кто прилетают сюда для быстрого продвижения по службе - слабаки, не способные вынести лишений глубокого космоса. Мы - первая линия обороны Земли, сынок. А любой, кто видел море знает, как важно сберечь эту планету. Верно, господа офицеры!?
Он окинул кают-компанию суровым взглядом.
- Ура! - прокричал Капитан Санчез, вскинул бокал вверх, и все последовали его примеру.
После ужина Рыжков снова подошел к Алексею:
- Сэр, разрешите обратиться?
- Конечно, сынок.
- Господин Адмирал, разрешите посмотреть что там, за стенами станции.
- Вас что, привлекают красоты космоса?
- Так точно! Мне необходимо утолить любопытство, немногие могут похвастаться, что видели границу вселенной.
- В этом нет ничего особенного, Рыжков, - ответил Алексей, - просто чернота и звезды.
- Я не настаиваю, господин Адмирал. Не знал, что это вызовет трудности.
- Уверяю Вас, господин Лейтенант, Вы еще успеете насмотреться в черноту. Просто дело в том, что в отсек наблюдения допускаются только часовые на посту, мне пришлось бы выдать Вам пароль.
- Неужели нет исключений, даже для офицеров.
- На моей станции чтят устав, Лейтенант. - спокойно произнес контр-адмирал - Я понимаю Ваше любопытство, но не могу Вам этого позволить.
Разочарованный лейтенант вернулся на свое место. К нему тут же подошел Ангустино с бокалом и принялся успокаивать.
На следующий день Алексей снова стоял в отсеке наблюдения. Он представлял себе как из тьмы космоса вылетает инопланетная армада: вот он отдает приказ своим офицерам. И по его команде, станция выпускает из шахт десятки ядерных ракет, а из доков вылетают боевые корабли…
Его мысленному взору предстала яркая вспышка взрыва, как вдруг на мониторах действительно зажегся сигнал тревоги. По всему периметру станции активизировались десятки турелей и открыли огонь в пустоту.
Алексей в ужасе смотрел на экран. “Неужели оно!?”- думал он. Формально офицером в наряде был один из капитанов. Но все уже привыкли, к присутствию контр-адмирала. Он заметил, что среди прочих сегодня был и капитан-лейтенант Ангустино. Белый, как сама смерть, он не сводил глаз с Алексея и в его взгляде читалась мольба о помощи. Алексей ощутил на себе десятки таких же испуганных взглядов команды - все ждали его приказа. Любого приказа. А он не знал, что делать. Он снова уставился в монитор, будто ждал, что нужные слова высветятся там. “Сейчас,” - подумал Алексей. Он опустил руку на панель запуска ракет. Панель считала карту сосудов его ладони и разблокировалась. Осталось ввести четыре цифры кода запуска, и сотни ядерных боеголовок испепелят любую угрозу Солнечной системе. Он попытался вспомнить тепло Солнца на своей коже и запах морской соли. Его пальцы забили по клавиатуре: Клац “4”, клац “6”, клац “7”... он услышал как ему вторят тысячи щелчков по корпусу: клац, клац, клац.
- Астероидный дождь! - разнесся эхом крик одного из матросов.
Алексей понял, что чуть было не совершил ужасную ошибку, потратив ядерный арсенал на кучку камней. Он увидел, что страх в глазах подчиненных сменился беспокойством за неправильное решение.
Вдруг он явственно ощутил собственное тело.В голове гудело, в сердце будто воткнули шило. Трясущимися руками он убрал со лба пропитавшуюся потом челку.
- Есть большие камни? - Алексей старался, чтобы его голос звучал спокойно, но тот предательски дрожал
Матрос некоторое время следил за показаниями на экране.
- Нет, сэр. Самое большее пара сантиметров в диаметре.
- В таком случае, капитан, продолжайте нести наряд. И не забудьте внести запись в журнал.
Алексей развернулся, чтобы выйти, но слишком резко, чего нельзя делать на станции. Из-за эффекта Кориолиса голова закружилась, и его сильно качнуло вбок. Денщик дернулся, чтобы подхватить, но Алексей все же смог устоять на ногах и остановил его жестом. Покинул отсек под затихающую дробь астероидов.
Почти всю ночь он провел в тревоге, глаза сомкнулись только под утро. Проснулся, уже после обеда. В отсек наблюдения решил не ходить - слишком сильны еще были воспоминания о прошлом вечере. Вместо этого отправился в свой кабинет.
На столе скопилось немного бумаг те, что Санчес не мог за него подписать. Он подписал несколько, но быстро устал от этого. Позвал своего адъютанта.
- Петерсон, станция была сильно повреждена вчера?
- Нет, сэр, - спокойно ответил лейтенант, - в основном только обшивка.
- Какие-то происшествия?
- Да, сэр. Во время ремонта Капитан-лейтенант Ангустино получил ранение и скончался.
- Что? Как это вышло?
- Металлический осколок, сэр. Умер от потери крови, - Петерсон показал на одну из бумаг на столе Алексея, - Вы только что подписали рапорт о его смерти.
Алексей с удивлением посмотрел на бумагу, но не мог разобрать буквы.
- Где сейчас его тело?
- Еще в лазарете, сэр.
Тело Ангустино лежало на кушетке, рядом сидел лейтенант Рыжков. Когда Алексей вошел в палату юноша вскочил и вытянулся по стойке смирно. Глаза Рыжкова были красными от слез.
Алексей посмотрел на Ангустино. Молодой человек будто спал, вот только бледный, как вчера в отсеке наблюдения и на шее повязка - красная от крови.
- Что Вы тут делаете, лейтенант, - обратился он к Рыжкову.
- Мы были вместе с ним в космосе… ну, когда это случилось, - ответил Рыжков и, опомнившись, добавил, - Сэр.
Алексей попытался поддержать лейтенанта:
- Горжусь капитан-лейтенантом Ангустино. Он смог добиться того, о чем мы все мечтаем на этой станции - умер героем. И для этого даже не стал дожидаться нападения инопланетян!
Рыжков ничего не ответил. Только щелкнул каблуками, отдал честь и отчеканил:
- Разрешите идти? Сэр.
- Да, идите, - ответил контр-адмирал.
Алексею стало плохо следующим утром. Сначала он еще мог дойти до гальюна в своей каюте, но через три дня силы совсем оставили. Так что денщику пришлось принести утку. Приходил доктор: выписал лекарства и велел больше спать, чтобы экономить силы.
Как обычно снилось солнце, каменистый пляж и девушка в красном купальнике. Она звала его к себе, но ноги вросли в песок. Алексей рвался, пытался выбраться, но быстро устал и сдался. Песок сомкнулся над головой. Он проснулся и понял, что задыхается. Денщик принес кислород, подал его через носовые канюли. Когда Алексей понял, что снова может дышать, то обратился к своему помощнику.
- Ты бывал на Земле?
- Нет, сэр.
- Мне было примерно столько же, сколько тебе сейчас, когда меня отправили туда в отпуск, в место под названием “Греция”. Ты должен увидеть море, чтобы понять, что такое красота, - Алексей попробовал рассмеяться, но сбился на кашель, - Я даже хотел написать рапорт о переводе на Земную орбиту. Тебе нужно обязательно побывать там перед смертью.
- Почему не написали?
Алексей дернул руку к карману, в котором хранил свой снимок - едва видные дорожки в Облаке Оорта, секрет между ним и инопланетной армадой.
- Я был нужен здесь. - Он вытащил снимок из кармана, подал его денщику и заговорил шепотом. - Командование думает, что нас можно списать. Что станция “Крепость” это пережиток. Но на снимке доказательство - инопланетяне приближаются. Видишь? Те же следы, всего тридцать лет назад, значит они вот-вот нападут.
- Я стираю Ваши вещи, господин контр-адмирал, и уже видел эту распечатку - денщик протянул снимок обратно Алексею. - Даже показывал ее капитану Санчезу. При всем уважении, сэр, только Вы верите в эту чушь. Любой на этой станции может сделать десятки таких снимков. Просто камни и никаких инопланетян.
Глаза Алексея округлились. Он хотел ответить, но с ужасом понял, что не помнит имени своего денщика.
- Да, как ты… - начал было он.
- Простите, - перебил его мужчина. - Вам сейчас лучше отдохнуть. Я зайду позже, сэр.
Алексей лежал в кровати. Тьма подступала к нему - несчастному и одинокому старику. Всю жизнь он считал, что смерть от старости в окружении детей и родных - худший конец для солдата. Но не мог даже вообразить, что его смерть будет еще более жалкой. Ему вспомнилась старинная фотография: древний крейсер забыт на приколе, покрылся ржавчиной, сгнил и уже наполовину погрузился под воду.
Внезапно стены окрасились яркими огнями. Из динамиков зазвенел сигнал тревоги. В коридоре послышался топот десятков ног. С огромным трудом Алексей сумел подняться с постели. Попробовал встать, но ноги не слушались. “К чертям эти бесполезные отрезки!” - выругался он про себя, - “Отрежу!”
Вышел в коридор, опираясь на кислородный баллон. С трудом добрался до отсека наблюдения. Смерти придется подождать, сегодня день его славы! Конечно внешний вид не соответствовал моменту - вместо мундира одна нательная рубашка, но каждый на станции знал контр-адмирала в лицо.
На экране было видно как несколько ярких пятен приближаются к станции. Они были разного размера. Большое в центре и поменьше выстроены в ровную дугу. Никаких сомнений - летит инопланетная армада.
Алексей привалился к панели запуска. “Теперь точно”, - подумал он и приложил ладонь, - “Награда за годы ожидания,” - приговаривал, когда начал вводить код запуска. Клац “4”, - “Все мои жертвы” - Клац “6”, - “Пока вы нежились на пляжах” - Клац “7”, - “Наконец-то смогу…” - Клац “9”… и ничего не произошло.
Справа возник капитан 1-го ранга Санчез.
- Что Вы здесь делаете, господин контр-адмирал? - спросил он у Алексея.
- Санчез, они приближаются!
- Так точно. Я уже сообщил об этом Совету Адмиралов, они вылетят к нам в ближайшее время. А в колониях Дальнего кольца прямо сейчас собираются силы флота. Но не переживайте, мы о Вас не забыли. Обо всем уже позаботились.
- Паразиты! Столько лет сидели при всех удобствах, а теперь собрались за моей славой?! - Алексей понял, что Санчез сказал что-то еще. - Позаботились?
- Да, я уже приказал снарядить для Вас челнок, чтобы доставить на орбиту Нептуна. Там оборудование гораздо лучше нашего. И врачи…
- Ты не понимаешь! - вскричал Алексей, - Сорок лет!
- Господин контр-адмирал, - резко прервал его Санчез, - Ведите себя подобающе званию! Совет Адмиралов и я лично выбили для Вас лучшие условия, - потом добавил тоном помягче, - Алексей, мы не можем… Ты не подумай… Если бы не болезнь, то конечно… А сейчас, пойми, скоро прилетит Совет. Солдаты, матросы. Где мне их всех размещать? А в твоей каюте самое меньшее пять человек поместятся!
“Вот значит как,” - подумал Алексей, - “Из-за каюты...”
- Позволь остаться, господин капитан, - взмолился он, - я не помешаю, обещаю. Ты можешь поселить меня хоть в коридоре. Пойми, я отдал сорок лет. У меня кроме этого ничего нет и никогда не было…, - Алексей схватился за плечо капитана.
- Да вспомни ты уже наконец об офицерской гордости! - отбросил его руку Санчез.
Сил больше не осталось. Алексей потух, его плечи опали. Со спины подошел денщик.
- Пойдемте, господин контр-адмирал, - велел он.
Алексей не ответил, просто оперся на предложенную руку и позволил довести себя до стыковочного шлюза. Денщик переодел его прямо на площадке и усадил в жесткое кресло.
Повсюду на станции сновали люди. Но в этом шлюзе было тихо. Денщик ушел, чтобы собрать их вещи. Возможно он был даже рад, что сможет убраться со станции. А скорее всего просто выполнял приказы, не утруждая себя лишними мыслями.
Алексей устало наблюдал за техником, который готовил челнок к отлету, прислушивался к топоту в коридоре и гулу станции. Вдруг время будто замедлилось, и его снова окружила темнота. Всю жизнь он ждал катастрофы, чтобы храбро сразиться с ней. Он мечтал взглянуть в лицо непостижимой опасности и показать все, на что способен. Ради этой надежды он потратил свою жизнь. И сейчас этот момент подступал к нему. Его тело обмякло. Он почувствовал, что съезжает со стула. “Нет,” - пронеслось в его голове, - “Я еще могу сражаться.”
Пускай не будет великой битвы. Пускай он не отправится в полет под всполохи ядерного огня. Никто не вспомнит о нем и не будет гордиться знакомством с ним. Но его ждет главный враг. Этот враг не из плоти и крови, его невозможно победить. После этой битвы не будет ни триумфа, ни триумфатора. Но честь велит стоять до конца.
Алексей выпрямился в кресле, поправил форму, поднял ворот кителя. И растянул улыбку в вечность.
