5. Церковь греха.
Спустя час я увидел, как вдали за полем показался шпиль старой католической церкви. До нее оставалось метров пятьсот. Я съехал на старую проселочную дорогу.
Машину заносило из стороны в сторону по лужам и глубоким разбитым канавам. Но все же «рейнджер» преодолел все ямы и ухабы.
Остановив машину и ступив на влажную почву, я с горечью понял, что как бы не хотелось, мне все равно придется запачкать новые сапоги. Земля была скользкой и липкой. Дневные лучи осеннего солнышка уже не могли просушить ее. Идти по тропинке было сложно, грязь налипала на сапоги, делая их тяжелыми. Но я упорно переставлял ноги, направляясь к дверям давно заброшенного старинного храма. Заряжая на ходу старенький винчестер, я еще раз про себя взмолился, чтобы только не пришлось им воспользоваться. И все же приятная тяжесть от пистолета в кобуре под мышкой, да и ружья в руках придавала мне уверенности.
Вокруг здания было по суше. Я обтер сапоги о траву, соскребая комки грязи. Креститься перед входом я не стал, поэтому сразу устремился через огромный дверной проем без дверей.
«Когда я в последний раз был в церкви?» — Промелькнула мысль, и я машинально сам себе ответил: — «по собственному желанию ¬ никогда. И в этой церкви десять лет назад я тоже был не по своей воле. Нет, Джон. Ты не то чтобы не верующий совсем. Скорее наоборот. Ты веришь в то, что такому грешнику, как ты, тут, в доме Божьем, вообще делать нечего».
Снаружи и изнутри облик руин некогда красивой церкви не сильно изменилась за эти годы. Разве что появились на стенах разные ругательства, нарисованные разноцветными красками из баллончиков. По-видимому, после того, как культ отсюда ушел, это место облюбовала местная молодежь и всякая шпана. Все, что представляло хоть какую-то ценность, давно уже вынесли. Даже лавочки практически полностью разобрали на дрова, о чем свидетельствовала огромная куча углей и пепла в центре зала.
Я прошелся по треснутым мраморным плитам вглубь, к месту, где должен был находиться алтарь. Под ногами трещал песок и побелка, но я двигался крайне аккуратно, создавая минимум шума.
Я еще раз внимательно обвел все взглядом, удостоверившись, что ничего интересного для меня тут не осталось.
«И зачем ты сюда только приперся, Джон? Десять лет назад полиция все вывезла, что могла. Хотя… Нет, Джон! Ты прекрасно помнишь. Они безалаберно собирали улики! Дилетанты! Пожиратели пончиков, которым важнее было по скорее все уладить и утихомирить поднявшуюся шумиху. А что до поимки злодеев, то им не было никакого дела до того всех они повязали или нет. Внимательнее Джон! Что-то должно было остаться! Хоть какая-нибудь зацепка, малейший намек, который укажет дальнейший путь к расследованию. И почему я только тогда поленился за ними все проверить. Нет! Не поленился! Тогда у меня была другая цель. Меня интересовал не культ. Я торопился. Я обязан был спешить, так как Линда могла быть в смертельной опасности. Моей целью было найти Линду и найти как можно скорее!»
Так ничего и не найдя, разочарованный, я вышел на улицу. В лицо ударил сильный ветер, развевая мои волосы и пытаясь сорвать шляпу. Я посмотрел вверх. По небу в мою сторону двигалась огромная черная туча.
«Чертова осень ¬ самое нелюбимое время года. Ни дня без дождя», — с грустью отметил я и остро почувствовал, как накатывает тяжелая меланхолия, погружая меня с головой в нерадостные размышления. — «Соберись Джон! Сейчас нужно думать о деле, а не разглагольствовать о собственной бесцельной жизни в сорок с лишним лет».
Опустив взгляд с неба на землю, я неожиданно для себя приметил следы, уходящие куда-то за церковь. Я был уверен, что когда вошел в церковь, их не было. Следы принадлежали двум людям.
Я рефлекторно скинул с плеча винчестер и взял его поудобнее.
«Кто-то уже сел мне на хвост?» — Эта мысль, словно молния с неба, пронзила мой разум.
Я наклонился к следам, чтобы рассмотреть их внимательнее. Ямки в земле уже наполнились водой. Но я смог разобрать, что один след от сапога типа военного, а второй от женской обуви на небольшом каблуке. Это было странно. Я ожидал громил с дубинами и пистолетами, но женщину?
Я выпрямился и прислушался.
Поднимающейся ветер шелестел в деревьях, усиливая листопад и не давая мне что-либо расслышать. Тем не менее я принял однозначное решение! Медленно взведя рычажный механизм винчестера так, чтобы не выдать себя. Я направился вдоль следов.
Отпечатки располагались параллельно друг другу. Значит, они шли рядом. Точнее, бежали. Для спокойной ходьбы шаги были слишком широкие.
Я почувствовал, как нахлынуло знакомое ощущение эйфории: — «снова в деле! Наконец-то! Я снова иду по следу! Этот приятный азарт опасности и поднимающийся откуда-то из глубин прилив адреналина. Ощущение, словно я опять на задании в армии, а впереди поджидает враг, которого обязательно надо победить! Обязательно победить! И не как иначе! Так как я лучше их. Я сильнее, умнее! Я обязан победить, потому что тут одно правило: выполнить задачу любой ценой! Так когда-то меня учили…»
Я оторвал взгляд от следов и поднял голову выше, смотря в даль, куда они ведут. Следы уходили в кусты, разросшиеся прямо около стены церкви.
«Тихо Джон. Теперь не спеши. Медленно, на цыпочках. Это вполне может быть засада или еще чего хуже. Там, в кустах, может ждать растяжка с гранатой».
Дойдя до кустов, я сунул туда ствол ружья и отодвинул им ветки. Моему взору предстали две железные двери.
«По-видимому это подвал церкви. Я о нем не знал. И, насколько мне известно, полиция десять лет назад его тоже не осматривала. Там внизу вполне могут быть зацепки, интересующие меня. А еще там двое неизвестных, которые могут быть оккультистами…»
Я убрал винчестер обратно за спину. С ним в узких помещениях будет неудобно, а вот с пистолетом ¬ более чем. Привычным жестом я вытащил из кобуры револьвер и крутанул барабан, проверяя наличие в нем пуль.
Я аккуратно приоткрыл дверь и медленным шагом спустился по ступенькам куда-то в темноту. Спустившись в самый низ, я смог разглядеть коридор, уходящий вперед. Достав фонарик свободной рукой из кармана пальто, я осветил себе путь.
Откуда-то из глубины памяти всплыли уроки тактики, полученные в армии.
Я сосредоточено смотрел вперед, медленно продвигаясь по коридору и держа пистолет перед собой. Всеми мышцами чувствовалось, что я потерял былую сноровку. Что тело постарело и, главное, отвыкло. Но это как на велосипеде. Стоит только начать, и мышечная память вскоре сама начнёт тобой руководить.
Но одно обстоятельство не давало мне покоя. Почему противник прячется от меня, вместо того, чтобы атаковать. Он же именно за этим прибыл сюда? Их больше, и у них было время подготовиться. Враг не использовал тактическое преимущество, и это еще больше настораживало меня.
Что-то тут было не так!
Я шел дальше по коридору, прижимаясь к правой стене и пытаясь создавать как можно меньше шума.
«Хоть противник и знает о моем присутствии, все же фактор неожиданности должен быть на моей стороне. Действовать тихо, нападать быстро! Так, чтобы враг не успел среагировать!»
Впереди по коридору в лучах фонарика я разглядел несколько дверей слева. Поравнявшись с первой, я приоткрыл ее, освещая помещение. Там оказалось пусто. Но в этот момент где-то дальше по коридору послышался приглушенный вскрик.
«Они там! Джон! Они за следующей дверью! Только не спеши, действуй спокойно и размеренно. Главное ¬ не перестарайся. Ты уже не на войне… Или же нет? Может, это тоже война, просто другая? Война с культом! С другой стороны, а какая мне разница? Я просто обязан выполнить задачу. Достигнуть цели! Они все для меня просто враги!»
Я подошел к двери, за которой слышал звук, но встал не перед ней, а рядом. На тот случай, если противник решит пальнуть прямо через нее. Не открывая дверь, я громко скомандовал тем, кто был по ту сторону.
— Я вооружен! Деваться вам некуда! Быстро легли на пол. Руки за голову!
За дверью послышался шепот. Отчетливо был слышен приглушенный женский голос. Я решил еще немного припугнуть их.
— В случае сопротивления я применю оружие!
Послышался шорох, а за ним и грохот!
Воспользовавшись замешательством противника, я выбил дверь ногой и ворвался внутрь.
Но…
Шоу, устроенное мною, было напрасной тратой таланта.
На полу лежал парень со спущенными штанами и девушка в нижнем белье. Парочке было от силы лет шестнадцать.
«Эх Джон. Промашка вышла!»
Выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь, я оперся о нее спиной, пытаясь унять сердцебиение. Через паузу, уже спокойным голосом, я заговорил с теми, кто остался в комнате:
— Ладно, детишки, спокойно! Я полицейский, — соврал я, чтобы немного их успокоить, а может и себя. — Быстро одевайтесь и марш отсюда. Это место преступления.
Через минуты три. Парень выскочил в коридор, а за ним смущенная девушка.
Она сразу взмолилась, обращаясь ко мне:
— Простите, сэр, мы не знали ни о каком преступлении. Прошу, не сообщайте родителям. Мы тут просто отдыхаем, не пьем и не употребляем наркотики!
«Как же не пьете? Как будто я сам не был таким же».
— Успокойтесь. Мне нет дела до ваших грехов. Лучше убирайтесь побыстрее и передайте друзьям, что это хоть и заброшенная, но все же церковь, а не место для увеселений.
Парень обнял девушку и быстро закивал в ответ:
— Да, сэр. Обязательно. — Немного помявшись, он неуверенно добавил. — Кстати, вы не показали свой полицейский жетон.
Я опешил от такой наглости.
«Но парень молодец, смышленый. Мой наряд явно не похож на мундир слуги закона».
— Чего? А ну брысь из церкви, а то сам сейчас ремня всыплю! — зарычал я на молодую пару, пытаясь как можно сильнее вжиться в роль большого и злого полицейского, одновременно пытаясь не засмеяться.
Ребята, по-видимому, осознав свою неправоту, быстрым удалились по коридору в сторону лестницы.
«М-да, Джон! Надо бы тебе быть поаккуратнее в следующий раз. Иначе ты так всю округу перепугаешь. Все же не все на этом острове маньяки и фанатики из культа».
Убрав пистолет в кобуру и оставшись в старом подвале в одиночестве, я решил продолжить поиски и начал по очереди осматривать комнаты. Все они были одинаковые: кровать, тумбочка. И больше не чего из скоромного убранства местных келий.
«Похоже, тут жили послушники. Тогда, десять лет назад, полиция сделала вывод, что в этой церкви оккультисты проводили собрания. Но теперь я вижу, что они и жили тут».
Обойдя весь подвал и осмотрев все, что смог разглядеть в свете фонарика, я пришел к грустному выводу. Что тут тоже нет ничего интересного. Ни журналов, ни учетных записей, ни других документов о культе.
«Они хорошо все подчистили. Конечно, эксперты-криминалисты из ФБР, скорее всего, смогли бы что-то тут нарыть. Но на это уйдет куча времени. Да и когда они смогут сюда добраться?»
Я уже направился к выходу, как на глаза вдруг попалась старая железная табличка на двери одной из комнат. Сдув с нее пыль, я сумел прочесть, что там было написано: «Послушница Хельга».
Я не поверил глазам.
«Вот это тебе повезло Джон! Бинго! В саму точку! Хельга! Опять это имя! Значит, она существует. Или, по крайней мере, существовала когда-то. Хельга — это реальный человек! Значит, Линда не бредила, а что-то действительно хотела мне сказать. Но что? Что Линда — это не Хельга?»
Пока я ничего не понимал.
«Но с уверенностью можно утверждать, что Хельга была тут, и она была послушницей. Маловероятно, что это какая-то другая девушка с таким же именем. Хотя и эту версию отвергать нельзя. Но если Хельга ¬ это та, о ком говорила Линда, то это уже серьезная зацепка».
Я решил, что нужно скорее связаться по рации с Элизабет и узнать, как у нее дела. Может Линда все же еще что-то рассказала. Хоть что-то. Сейчас любая мелочь была важна.

На улице заметно потемнело, погода ухудшилась. И это был не единственный неприятный сюрприз, который меня ожидал... Мелкий паршивец со своей девушкой оставили напоследок мне подарок. Колеса старого «рейнджера» были проколоты, причем все четыре сразу.
«Запаска тут не поможет. Что же теперь делать? Идти пешком? Да я и до утра не дойду до особняка Эддингтона».
Я достал рацию и попытался связаться с Элизабет. Но в динамике были слышны одни помехи.
Подняв взор к небу, я увидел, как огромная темно-серая туча зависла надо мной. Вспышки молний вырывались из нее, создавая раскаты грома.
«Скоро польет дождь! Парень с девушкой пришли сюда пешком. Значит, где-то рядом населенный пункт. Придется двинуть туда и постараться найти какое-нибудь кафе. Смогу переждать в нем, а за одно поищу помощи у местных. Может, кто-то не откажется подкинуть меня до поместья Эддингтона».
Я спрятал ружье под заднее сиденье автомобиля и запер дверь. Если пистолет можно скрыть под одеждой, то винчестер более заметен.
«Местные явно не обрадуются чужаку с ружьем за спиной. Еще и полицию вызовут. Тогда я точно надолго застряну в участке, объясняя, кто я и откуда у меня такой арсенал».
Я поднял воротник пальто повыше, пряча лицо от пронзительного холодного ветра и отправился в путь.

Идя по свежим следам молодой пары, я вскоре вышел к дороге. Уже показались крыши домов. Оставалось совсем немного, но туча догнала меня раньше, и начал накрапывать дождик. Я поправил шляпу и ускорил шаг.
На трассе по направлению к городу мне повстречался указатель — Касл-таун. И рекламная вывеска, которая гласила: «Бар "В гостях у Сьюзи" — лучшие пироги на всем острове».
— Надо бы зайти в гости к этой Сьюзи. Пока я окончательно не промок.