Джек потёр ладони.
– Ясненько. Почему системных администраторов трое?
– Программы конфликтуют друг с другом, приходится разводить.
– И как прикажешь управлять этим в бою?
Его собеседник подавленно отвёл взгляд.
– Никто не думал, что мы пойдём в бой!
– Я задал вопрос!
Донаван стал чесать пальцем подбородок.
– Ну… их трое, но…
– Но?
Лейтенант-тактик взглянул прямо в глаза шефа.
– Если всё же модернизировать десантный отсек, то сержант Франклин не сможет эффективно совмещать функции десантника и системного администратора, то же самое и у канониров. В боевых действиях им придётся дежурить по очереди, и о совмещении…
– И у нас останется только тот парень с тремя судимостями?
– Ну… да.
Капитан нахмурился:
– А может, мы наймём нормального администратора?
– Э… ну, это возможно… в теории.
– А на практике?
Кашлянув в кулак, лейтенант-тактик принялся объяснять:
– Боюсь, что нет. Администраторов готовят по специализированным курсам. Нам нужен кто-то, кто бы совмещал знания всех трёх вариантов. А таких попросту нет! Слишком большой объём информации надо выучить!
Лейтенанту Тельману ответил сержант Франклин.
– Но и не нужно учить всё в полном объёме, почти две трети от каждого направления не пригодятся! Нам нужен кто-то со стерильными мозгами.
Тельман кашлянул в кулак и ответил:
– И как мы заранее узнаем, что именно пригодится? Допустим, ещё можно найти человека, который знает все три системы, но такие таланты крайне редки, и такого никогда не отдадут на наше корыто!
Капитан хлопнул в ладоши.
– Хватит демократии! Возьмём человека, который ещё не поступил в училище, и доучим тут.
Лейтенант и сержант уставились на него.
– Но сэр…
– В училище поступают в пятнадцать лет…
– Значит, возьмём кого-то, кому четырнадцать. Когда я был маленьким, отец рассказывал мне про старые войны; когда взрослые заканчивались, в строй вставали дети. Для оператора не нужна высокая физическая сила. Разговор окончен.
Теперь возмутился уже лейтенант-десантник.
– Сэр, вы полагаете реальным взять на борт пацана четырнадцати лет?
– Почему сразу пацана? Думаю, если я скажу отцу, что хочу молоденькую девочку, тот поймёт запрос гораздо проще. Иногда легче назваться идиотом, чем думать самому.
На плечо Джеку легла чья-то рука. Обернувшись, он увидел того здоровяка, с монетки которого всё началось.
– Капитан, чего девочке тут делать, мы и сами как-нибудь…
Джек обернулся к лейтенант-тактику.
– Какая каюта ближе всех к мостику?
– Ваша, сэр. Примыкает непосредственно и находится под общим броневым покрытием. Мостик традиционно самое безопасное место на корабле. – Лейтенант-тактик говорил это не для капитана, а для окружавших их десантников.
– Ясно. Я буду спать с рядовыми, а девочку поселим в моей каюте.
Джек обернулся к тому здоровяку.
– Ещё вопросы, солдат? И как твоё имя?
– Штанга, сэр. Просто Штанга. Да я не за безопасность девочки трясусь, её тут никто и взглядом не тронет. Но разумно ли это?
– У тебя есть дети?
Штанга помедлил немного, и тихо сказал.
– Были…
Джек почтительно склонил голову.
– Ясно. Чем быстрее закончится эта война, тем быстрее дети перестанут погибать. А закончить войну можно одним-единственным способом. И если наше корыто сможет хоть чем-то помочь приближению победы – мы должны это сделать.
В ангаре повисло неловкое молчание, и капитан поспешил ретироваться: есть время разбрасывать камни, и есть время спотыкаться о них.
------------
Победительница ежегодного конкурса «Штурм огненных стен», Сабрина Кьёрк едва перешагнула порог в четырнадцать лет, семь из которых она посвятила математике, подражая родителям.
Но все её родственники погибли во время вражеского налёта, и сейчас в худеньком подростке была только одна эмоция, утопившая все остальные: месть.
Она буквально бомбардировала военное командование просьбами включить её в любое действующее подразделение, а в прошлом месяце взломала системы защиты баз данных флота, самовольно добавив себя в список экипажа флагманского корабля.
Это достаточно быстро вскрылось, и в приют пошли гневные вызовы, но тут в дело вмешался какой-то психованный капитан, имевший хорошие связи в Адмиралтействе.
«Лишний» уже вторую неделю находился в зоне боевых действий, но за это время на его участке не показался ни один враг.
Экипаж успел слегка расслабиться, когда очередная тревога вспорола тишину пустых коридоров и пресекла шутки и смех в кают-компании.
Менее чем через три минуты старшие офицеры добежали до мостика, на бегу трезвея.
Сабрина, стоявшая на вахте, засекла вражескую эскадру по едва заметному всплеску фотонов, одному на миллионы кубических гигаметров пространства.
Это можно было назвать интуицией или как-то так, но в любом случае это не отменяло факта наличия врага в их секторе.
Капитан всматривался в экран гипер-сканера. На монитор нечёткие изображения теней неслись по подпространству со скоростью две трети световой к точке выхода: единственной обитаемой планете системы.
Теней было шесть, но что это за объекты, сейчас можно было только догадываться.
Гробовую тишину прервал тонкий, встревоженный голос Сабрины.
– Капитан, сэр, мы ещё можем отступить, это явное превосходство в силах, устав…
Джек положил руку на плечо малышки.
– Можешь просчитать, откуда они выйдут?
Сабрина лишь пожала плечами.
– Нет. Не на нашем железе. Но, если положиться на интуицию - они откроют несколько окон выхода рядом с главными целями. Низкоорбитальный космопорт, станция на естественном спутнике…
Сама судьба обломала нехитрые эти расчёты - через единственное окно выходили один за другим два корабля класса «Сиренити» и четырьмя корабля класса «Галил». Противник вышел на связь. Текстовое сообщение, содержавшее три орфографические ошибки, предлагало сдаться на милость победителя. Вероятно, ошибки были допущены преднамеренно.
Джек подошёл к монитору Честера, на котором отражалось грядущее поле битвы: планета, крохотный спутник в треть стандартной Луны, и семь кораблей вокруг неё.
– Сабрина, глянь сюда. Честер, дай увеличение. Вот так. Идея в следующем: мы подойдём к врагу под таким углом, чтобы одним залпом поразить оба дальнобойных крейсера. Для этого надо оказаться на одной оси с ними.
Честер кашлянул в кулак.
– Сэр, как вы себе это представляете? У нашей детки есть ограничения по прицельной и эффективной дальности, оба вражеских дальнобоя идут на флангах построения, Чтобы поразить один из них нам придётся войти в радиус их эффективной дальности! Это невозможно! Я не говорю про поллюционные идеи подбить оба сразу!
Ему вторила системный администратор.
– Сэр, это бесполезно. Даже если случиться чудо, а чудеса бывают только в сказках, наше орудие вряд ли выдаст точный залп, чтобы поразить одну цель. Загнать ювелирно одно попадание по касательной и второе точно в борт – недостижимо даже для отлаженной системы наведения, а наша – сделана из бракованных и отслуживших своё деталей. Я воздержусь от сентенций на тему того, что мы вообще ни разу не стреляли, хотя я настаивала на проведении учебных стрельб.
Джек сжал кулаки, и услышал хруст собственных пальцев.
– Хорошо. Тогда - мы просто дадим один залп в центр вражеской эскадры. Хотя бы это мы можем.
Навигатор и системый администратор переглянулись.
– Сэр, при всём уважении… это равносильно смерти. Ещё не поздно отступить…
Капитан вытащил табельное оружие. Приставил к лицу навигатора.
– Тебе что-то непонятно в моём приказе?
Сабрина повисла на руке Джека.
– Сэр, за наведение на цель отвечаю я!
Несколько секунд на мостике висела возможная лишь в полном вакууме тишина.
Наконец, капитан сказал.
– Огонь в центр вражеского построения. В самый центр.
Навигатор вскинул руки, словно сдавался в плен.
– Сэр, даже если мы попадём… в самом центре ничего нет! Там просто пустое место!
Капитан и системный администратор вернулись на свои места. Сабрина пробежалась пальчиками по приборной панели, вводя координаты пустого места, строго между двух крейсеров класса «Галил», и шепнула:
– Святая Пустота, прими и поглоти… Капитан, всё готово! Но должна напомнить, что мы даже не вышли на расстояние прицельной дальности, я даже молчу про эффективную! Рассеяние пучка трёхатомных молекул водорода…
Джек нажал на кнопку. «Лишний» сотрясся в первом со времён схода с верфи выстреле главного орудия. Учёные до сих пор спорят о том, что же является причиной возникновения тряски, ведь по всем законам известной физики лазерный луч исходит совершенно без отдачи. Но капитану сейчас было глубоко наплевать на все высокие материи.
Четырнадцать секунд залп, имеющий свойства света и твёрдого тела одновременно, нёсся сквозь пустоту припланетных орбит и, наконец, достиг своей цели ювелирно меж двух вражеских кораблей.
Джек не знал, да и знать не мог что именно там, стоящий на острие клина флагманский «Галил» прикрытый камуфляжным полем, получал смертельное ранение. От удара лазерного тарана флагман сдвинулся со своей траектории и врезался в соседний борт. Два Галила, соударившись, выпали из боя, их капитанские мостики разгерметизировались.
Сабрина, коснувшись пальчиками ключицы, пропищала:
– Святая Пустота… мы попали! Сэр, я подтверждаю прямое попадание, сэр!
Навигатор обернулся.
– Сэр, вы знали?!
Джек нагло солгал:
– Да. Разведка сработала идеально. Сколько у нас выстрелов?
Системный администратор порхнула взглядом по дисплею.
– Да, собственно, мы сделали только один из пяти залпов… Капитан, следующая цель?!
– Цели не будет. Выпускайте десант.
И вновь к нему обратился навигатор.
– Но сэр! Мы ещё можем пальнуть…
Джек сорвался на крик.
– Я сказал, выпускайте десантные боты!
Честер поднялся со своего места.
– Сэр, мы ещё можем…
Прозвучал голос Донована.
– Десантные боты пошли! Вряд ли хоть один из них достигнет вражеского строя…
Капитан обратился к лейтенант-тактику.
– Всем ботам - приказ! Левый Сиренити!
– Есть левый Сиренити! Сэр, а что с правым?
На мостик поступил сигнал от канонира Лэсли Шентер.
– Сэр, я провела тест главного калибра. Температура выше допустимой на двадцать градусов! Пока не охладим - никаких выстрелов не будет!
Пришёл новый входящий. На этот раз от бортового стрелка левой турели.
– Сэр, я мог бы поддержать наших ребят огнём!
Джек взглянул в изъеденное временем лицо.
– Делай.
Ветеран обеих Камлонских компаний стреляет, но почему-то не вперёд, по целям, а назад, в планету. Несущиеся со скоростью света лазерные стрелы стучат в атмосферу, и рикошетят от неё, возвращаясь обратно на поле боя. За время рикошетного манёвра стрелок успевает развернуть турель, и бить прямой наводкой по правому Сиренити. Удвоенный залп единственной боеспособной пушки поражает цель, наплевав на само понятие прицельной дальности.
Тем временем «Лишний» подходит всё ближе к вражеским кораблям.
Капитан запрашивает канониров.
– Что с орудием?
Ему отвечает наводчик Стьюди.
– Ещё восемь градусов, сэр!
– Плевать. Взорвёмся, так взорвёмся. Сабрина! Правый из Галилов!
– Поняла! Залп!
И вновь «Лишний» встряхивает от работы главного калибра. А где-то там десантные боты потрошат громоздкие и неуклюжие корабли вторжения.
